商紂王後期，昏庸無道，過著窮奢極欲的生活。他耗費巨資建鹿台，造酒池肉林，致使國庫空虛，又聽不進任何反對意見，殺賢臣、寵小人，漸漸失去人心。這時候，周武王伺機而動，聯合西方11個小國會師孟津，對商朝發起了進攻。周武王在進軍到牧野的時候，舉行了誓師大會，他列舉商紂王的諸多罪狀，鼓動軍隊與商紂王決一死戰。牧野離朝歌僅70裏距離，直到此時，商紂王才意識到了自己的危險。他停止享樂，召集諸大臣商議對策。由於此時商朝的軍隊主力不在都城，一時也調不回來，紂王隻好將大批的奴隸和俘虜組織起來派到了牧野。由於這些奴隸和俘虜非常痛恨紂王，所以一到牧野，他們就集體倒戈轉而殺向紂王。紂王當然無法抵擋，在牧野大敗，連夜逃回了朝歌。自知無力回天的紂王登上鹿台放火自焚，周武王攻下朝歌。這就是著名的武王伐紂。
武王伐紂發生的時間處於商周交替，是中國曆史年代的一個關鍵點。但是由於那個時代史書的編纂隻記王不記年，所以關於武王伐紂的具體時間，一直存在爭議。史學家們眾說紛紜，但是卻都無法給出有力的佐證。時至今日，關於武王伐紂的時間，史學界提出的說法不下20種，但是說法越多，越讓人覺得撲朔迷離。
曆史學家胡厚宣曾在《古代研究的史料問題》中列舉了史學界對武王伐紂年代的一些說法，基本都集中在公元前1130年到公元前1047年之間。在胡厚宣所列舉的這些年代裏，影響最大的應該是日本天文學家新城新藏提出的前1066年的說法，他所提出的這個年代曾被範文瀾的《中國通史》和齊思和的《中外曆史年表》等采用。除此之外梁啟超所提出的前1027年的說法也曾在史學界流行一時，他主要是根據《史記·周本紀》裴因《集解》所引的年代推算的，他的說法曾被陳夢家的《西周年代考》、郭沫若的《中國史稿》、翦伯讚的《中國史綱要》等引用。