公元959年，後周世宗柴榮英年早逝。周恭宗即位，年僅七歲。朝中大權落在了殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤手中。公元960年元旦，傳來北漢聯合大遼南下攻打後周的消息。慌亂之中，後周符太後與宰相範質決定派趙匡胤出征迎戰。趙匡胤率大軍出發三日之後，到達開封東北的陳橋驛，並在此駐軍休息。當晚趙匡胤醉酒而臥，而有擁立之意的將士卻環立待旦。次日黎明，四周叫嘯呐喊，聲震原野，士兵們高呼：“諸軍無主，願策太尉為天子。”部下高德懷把一件皇袍披在了趙匡胤的身上，擁立他為皇帝。趙匡胤在勉為其難中提出了同意當皇帝的幾個條件：回開封後，對後周的太後和小皇帝不得驚犯，對後周的公卿不得侵淩，對朝市府庫不得侵掠，服從命令者有賞，違反命令者誅族。得到將士們的答複之後，趙匡胤班師回朝。回到開封後，趙匡胤得到守備京城的禁軍首領石守信、王審琦的幫助，不費一兵一卒，奪取了後周帝位，建立大宋。
從史書記載來看，趙匡胤在整個陳橋兵變事件之中，一直處於被動的位置，似乎是情非得已才坐上皇帝寶座。但是，經過後人仔細研究發現，陳橋兵變其實是一場由趙氏家族預謀已久的篡權事件。
第一，在後周得知遼國與北漢聯軍南下攻打後周之時，滿朝文武無不慌亂。宰相範質請趙匡胤出征之時，趙匡胤卻以兵少將寡為借口推托，最後範質隻得把朝廷最高兵權交趙匡胤。所以，陳橋兵變時趙匡胤手中幾乎掌握了後周全國兵馬。
第二，據《涑水紀聞》等書記載：“及將北征，京師喧言，出師之日，將策點為天子。故富室或挈家遠避於外州，獨宮中未之知也。”由此可知，陳橋兵變不是一次偶發事件，而是有預謀的。趙匡胤大軍離開後不久，後周京城謠言四起，說趙匡胤才是真命天子。謠言的力量不可小覷。在後周世宗在位之時，趙匡胤就曾利用謠言，使駙馬張永德被免去了殿前都點檢的職務轉而由他接任。這次故技重施，使得後周朝廷文武百官慌作一團。這也是趙匡胤的傑作，就是為了造成朝廷的慌亂，同時也使得自己在軍隊之中更有聲望。