奴隸在統治集團的政治和軍力控製之下，受盡了虐待，受盡了侮辱。然而，一旦這集團腐爛了，政治崩潰了，軍隊解體了，整個社會組織渙散無力了，他們便一哄而起，要索賣身契，解放自己和他的家族了。
明代末年的奴隸——奴隸解放運動，可以說是曆史上最光輝的一件大事。該運動從崇禎十六年到弘光元年（1644—1646），地域從湖北蔓延到江浙。
徐鼒《小腆紀年》卷二：
崇禎十六年（1643）四月，張獻忠連陷麻城。楚士大夫仆隸之盛甲天下，而麻城尤甲於全楚。梅劉田李諸姓家僮不下三四千人，雄張裏閭間。寇之將作也，（奴）思齊以民伍為相蔽，聽其糾率同黨，坎牲為盟為裏仁會。諸家兢飾衣冠以誇耀之，其人遂炮烙衣冠，推刃故主，城中大亂。城外義兵圍之，裏仁會之人大懼，其渠湯誌殺諸生六十人，而推其與己合者曰周文江為主，縋城求救於獻忠。獻忠自殘破後，步卒多降於自成，麾下惟騎士七千人，聞麻城使至，大喜，進兵城下，義兵解圍走，獻忠逐入麻城，城中降者五萬七千人，獻忠別立一軍名曰新營，改麻城為州，以文江知州事。
次年北都政權覆滅後，嘉定又起奴變，《小腆紀年》卷六：
崇禎十七年（1644）五月，嘉定華生家客勾合他家奴及群不逞近萬人，突起劫殺，各縛其主而數之，倨坐索身契。蘇鬆巡撫祁彪佳捕斬數人，餘盡掩詣獄，令曰，有原主來者得免死，於是諸奴搏顙行匄原主以免。
金堡《偏行堂集》卷六《朱它園傳》：
東南故家奴樹黨叛主，所在橫行。翁家豢奴謀乘宗祠長至之祀，圍而焚之。翁即從山中，歸預祭畢，門外劍戟林立，翁久以恩信孚諸健兒，裏無賴聞聲輒斂手。
至是出叱之去，群奴盡靡，翁密語當塗，誅其首惡，主仆之分始明。