明代士庶兩階級的分別，從《大明律·名例》裏關於文武官犯私罪一條最可以看出。這條例規定：“文武官職，舉人，監生，生員，冠帶官，義官，知印，承差，陰陽生，醫生，但有職役者，犯贓犯奸，並一應行止有虧，俱發為民。”“發為民”的意思就是褫奪仕宦階級的特權。
仕宦階級最重要的特權是免役。士人一入學校，除本身外，並免戶內二丁差役。1溫寶忠的《士民說》裏有這樣的話：“民間二十畝土產，不得一襴袍，則裏役立碎。”2意思是說小農家如沒有人進學校，沒有一個青衿做護符，則其家業立為徭役所毀碎。關於見任官的免役，明太祖曾特降詔令說：
食祿之家，與庶民貴賤有等。趨事執役以奉上者，庶民之事。若賢人君子，既貴其身而複役其家，則君子野人無所分別，非勸士待賢之道。自今百司見任官員之家有田土者，輸租稅外，悉免其徭役。著為令。3
明代裏役之製，以十家為甲，百家為裏，每年按甲輪值為官府服役，裏長、甲長在原則上以殷戶（地主）充當。裏役最為庶民所苦，獨仕宦階級可置身事外。明末劉宗周曾疏言其不平，他說：
臣生之初，見現年裏役，亦止費二三十金，積至五六十金，今遂有贏至百金者。至一承南糧解戶，則計畝約費三五兩不等而家盡破矣。獨宦戶偃然處十甲之外，不值現年。4
致仕宦家居——鄉紳，除免役外，其尊嚴亦有法令保障。這法令頒布於洪武十二年（1379）八月辛巳：
上諭中書省臣曰：凡士非建功名之為難，而保全始終為難。自今內外官致仕還鄉者，複其家終身無所與。其居鄉裏，惟於宗族敘尊卑如家人禮，若筵宴則設別席，不許坐於無官者之下。如與同致仕者會則序爵，爵同序齒。其與異姓無官者相見，不必答禮。庶民則以官禮謁見，敢有淩侮者論如律。著為令。5