1911年，蕭紅出生於黑龍江省呼蘭縣的張家大院。父親張廷舉自幼好學，先後擔任過義務教育委員長、實業局勸業員、縣教育局長和督學等職務。偽滿時曾一度出任偽協和會長。光複後，又被選為開明紳士和鬆江省參議員。在當地是響當當的一枚人物。但因其人書呆子氣較濃，又不善掌家理財，所以張家到他這一代，已然家境平平，入不敷出，甚至偶爾還需賣些東西接濟時日。
蕭紅的生母薑玉蘭，原是當地地主薑文選的大女兒，精明能幹，善持家。可惜身體孱弱，在蕭紅8歲時，因感染霍亂早早離世。
蕭紅的童年並不快樂，父親常年在外奔波，一年難見幾次，致使蕭紅缺乏父愛；母親重男輕女，對蕭紅冷淡至極，生前一直不讓蕭紅上學讀書。這樣封閉使人窒息的環境，導致蕭紅敏感脆弱，自尊心極強。
母親去世後不久，父親再娶，蕭紅繼母的到來，使她越發感覺這個家逼仄難忍。蕭紅堅持讀書，16歲即萌發對文學創作的熱愛，在校刊上發表抒情詩。
1928年寒假期間，蕭紅由六叔保媒、父親做主，許配給了哈爾濱郊外顧鄉屯的汪恩甲。兩家正式訂下婚約，等蕭紅初中畢業再約定婚期。當時隻有17歲的蕭紅，因閱曆少，對這門親事沒有更多看法。加上對方受過比較良好的文化教育，蕭紅甚至對他比較滿意。
訂婚後，兩人往來頗為密切，不見麵時，互往通信，蕭紅還曾為對方織毛衣表達愛意。接觸得多了，蕭紅發現他吸大煙，並染有其他惡習，這才開始疏遠。
更重要的是，此時蕭紅已經喜歡上了她在法政大學念書的表哥，遂開始反對父親安排的婚事。
幾乎是意料之中的，蕭紅想要解除婚約的請求，被父親一口否決。她決定效仿魯迅筆下的“娜拉”，離家出走。在《初冬》裏，蕭紅堅決地說：“那樣的家我是不能回去的，我不願意受和我站在兩極端父親的豢養……”