1998年我剛剛創立騰訊的時候，互聯網產業在中國正處在蓬勃初期。當時網民才300萬，不到現在的零頭，現在（2009年）已經超過3億，是那時的100倍！那時候的環境還沒有這麽好，獲得風險投資的機會剛剛開始有，但那時候機會也非常小。我們開始也曾麵臨很大困難，互聯網泡沫破滅，融資困難，還有投資等問題，這些對我們壓力非常大。
那個時候是很難的，我倒羨慕今天很多創業人士，他們比我們那個時候真是容易太多了，然而實際上很多投資者也是冒了很大風險，概率也越來越低。做公司要對股東、投資者負責。騰訊經曆的最艱難的時刻是2001年風險投資進來的時候，那時候麵臨下一步融資，那段時間比較難熬。當時行業泡沫嘛，騰訊資金也比較艱難，當時賬麵上隻有100萬美元。
創業初期，騰訊也沒想過要成什麽樣。我隻是想覺得有機會去做，發揮所長，也有點回報。初期運氣占得比較重，至少70%。但是2001年之後主要靠自己，靠對用戶價值的挖掘與尊重。其實創業期間不幸的東西也挺多的，就是要自己去扛、自己想辦法。
——摘自《“QQ之父”馬化騰自述：創業靠自己》
20世紀90年代初期，中國的IT產業剛剛起步，技術、理念和產品大多來自國外。一次偶然的機會，馬化騰接觸了個曾經風靡全世界的即時通訊軟件——ICQ。它是一款由以色列人開發的即時聊天工具，當時在國內鮮為人知，在那個電腦尚未普及的年代，馬化騰就已經看到了機會。
馬化騰認準了ICQ是個好東西，因為在他看來，ICQ可以做PC機之間的傳呼機，那個時候，手機是富豪的標誌，大多數人用的是BB機（能接收文字信息的機器）。
當時，ICQ忽略了正在悄然崛起的中國，他們沒有設計中文版本，更沒把中國大陸市場列在自己的營銷策劃書中。於是，馬化騰想到搞一個中文的ICQ，並很快叫上幾個朋友成立了一個公司，仿照ICQ搞一個中國的ICQ。