中小企業好比沙灘上的一顆顆石子，通過互聯網可以把這些石子全粘起來，用混凝土粘起來的石子們威力無窮，可以和大石頭抗衡。而互聯網經濟的特色正是以小搏大、以快打慢。
——馬雲
1999年，馬雲應邀參加在新加坡舉行的亞洲電子商務大會。在大會上，馬雲發現雖然是亞洲電子商務大會，可“90%的演講者是美國的嘉賓，90%的聽眾是西方人，而所有的案子、例子用的全是‘eBay’‘雅虎’這些東西”。於是馬雲站起來發表了自己的看法：“今天我們討論的問題是電子商務，亞洲電子商務。以前的電子商務都是美國的，美國的模式、美國的聽眾。亞洲是亞洲，中國是中國，美國是美國，美國打NBA打得很好，中國人就應該打乒乓球。”這是馬雲最早的構思。不過當時連馬雲自己也沒想好中國的電子商務可能是個什麽模式。
“回國的路上我覺得，中國一定要有自己的電子商務模式，中國一定要有自己的獨特方式。是不是eBay我覺得時機不到，是不是雅虎這樣的門戶網站我也沒看清楚，但是我相信如果圍繞著中小企業，幫助中小企業成功，我們是有機會的。”
從新加坡回來後馬雲就決定，阿裏巴巴要為中國80%的中小企業服務，因為：“亞洲是最大的出口基地，我們以出口為目標，幫助中國企業出口，幫助全中國中小企業出口是我們的方向。我們必須圍繞企業對企業的電子商務。無論是在‘中國黃頁’還是在外經貿部做客戶宣傳的時候，會見一個國有企業的領導要談13次才能說服他，在浙江一帶去3次就可以了。這讓我相信：中小企業的電子商務更有希望，更好做。”
馬雲說：“如果把企業也分成富人窮人，那麽互聯網就是窮人的世界。因為大企業有自己專門的信息渠道，有巨額廣告費；小企業什麽都沒有，它們才是最需要互聯網的。而我就是要領導窮人起來鬧革命。”