悟就是要深入思考分析、概括提煉，使客觀景物醞釀成意境。這才叫“胸中丘壑”。“遊”隻解決對景物的全麵了解，尚停留在感性的認識。進一步則必須深入思考、分析，在掌握表現對象的特征之後，要去偽存真，由表及裏，深思熟慮地去構思，去立意。“意在筆先”就是這個意思。意境根植在“遊”的基礎，也就是說，意境是從生活中醞釀而成的。
“悟”是客觀景物反映到主觀意念上，重新組織成藝術形象的重要過程。經過藝術加工的景物，應該比原來的景物更集中，更美。早在南北朝，南朝宋人宗炳就提出“身所盤桓，目所綢繆”“應目會心”“萬趣融其神思”的主張。唐代畫家張璪又提出“外師造化，中得心源”的著名論點。山水畫主要是抒寫山水之神情。這“神情”出之於作者主觀的思想感情，是作者受到大自然風景的啟發，用筆墨抒發出自己內心的感受。山水寫生中的“悟”是走向“中得心源”的必要過程。但是在山水畫寫生過程中，“悟”往往被人忽略，把客觀景物如實地搬上畫麵，或僅僅做簡單的構圖上的剪裁，章法上的安排，這對山水畫家來說是很不夠的，缺乏雋永的意境，缺乏感人的魅力，隻能是風景說明圖。南北朝的王微在《敘畫》中就指出：“古人之作畫也，非以案城域，辨方州，標鎮阜，劃浸流。”石濤有一首題畫詩：“天地氤氳秀結，四時朝暮垂垂，透過鴻蒙之理，堪留百代之奇。”他很強調畫家的精神表現，強調畫家“意在筆先”。畫的意境是畫家精神領域的開拓，是從最深的“心源”與“造化”接觸時，逐漸產生的一種領悟，再以筆墨形式表現出來，微妙地把作者的感受傳達給觀者。
藝術家從現實生活出發，經過“妙悟”使現實傳神到新的藝術意境。這種心靈上的傳播，應該是畫家最高的追求；這種意境上的開拓，出自畫家的思想感情，應是有所感才能反映出來。這與畫家的藝術素養、思想境界密切相關，單純靠筆墨技法是不夠的。