照考古學家研究的結果，藝術的各部門是以詩歌的產生比較最早。詩歌是與音樂、舞蹈，同為初民一種抒情的工具，其起源在其他各藝術之前，至於什麽是詩的原始形式，至今還難斷定。初民常把詩、音樂、舞蹈，混在一起，表現原始的情緒；所以，詩與音樂舞蹈，最初不能分，到以後散文發達，詩的範圍隨著縮小，而音樂舞蹈便以其可能性分途發展了。
詩在最初時期，並不是為了表現詩人的情緒，而最初的詩篇，是初民任性喊出的天籟，也不是出於詩人的手筆。詩的作用，隻是一種表現種族情緒的武器，例如，發動戰爭或祭神時，他們便用詩歌來鼓舞全族的熱情，舉以婚禮或葬儀時，僅用詩歌表現他們的喜悅與悲歎，因此，古代的詩歌可說是代表民族情感的結晶，而近代的詩，不過是個人情感的記述而已。
詩歌的類別，隨其性質的不同，而有許多的形式，但當以史詩、劇詩、敘事詩、社會詩，史劇近於寫實，並不全根據詩人的思想。敘事詩、社會詩，近來還很流行，至於劇詩似乎已經衰熄了，也許是劇詩的性質比較複雜，而又不容易成功的緣故。
中國的詩，在文學中也是發生最早，《詩經》《離騷》，誰都知道是詩的正宗，學詩的人，無不從《詩經》《離騷》中，學習作詩的方法。漢魏六朝，古體詩盛行。後來流行的五言詩、七絕、七律，有人說是起於李陵、蘇武的唱酢，這些詩體，到了唐代而極盛，詩仙（李白）、詩聖（杜甫）的作品，堪稱詩壇的絕唱，是後來的詩人所望塵莫及的。
與詩歌同時起來的，是音樂、舞蹈。圖畫、雕塑的發生，也是很早，我們的初民，就知道在岩洞裏，及其居住的周圍，畫成各種神怪的形象，把泥土做成日用的器具了。
音樂與舞蹈，都是空閑的藝術，隨時表現，隨時休止，不能作一瞬間的停留。我們讀詩，看畫，第一次找不到意義，可以再讀再看，音樂與舞蹈就留不住痕跡，等待我們慢慢地來欣賞了。音樂的特殊材料是“樂音”，這種樂音，是純粹的音樂的聲音，和說話的聲腔，或其他一切的噪聲、雜音完全不同，這種聲音經過歌者悠久的訓練，有旋律，有節奏，是從丹田中發出來的。音樂的外形，是音樂家創作的樂曲，至於音樂的內容，除非終能尋得了樂曲的主題，否則它的意義是無法捉摸的，在“純粹音樂”中，其內容除了在音樂的本身去搜求之外，簡直不能以言語來說明。