明英宗朱祁鎮死在天順八年（1464）正月，皇太子朱見深是在他將死時於文華殿攝事的，在他去世後便即位為帝，並於次年改元，稱為成化元年。朱見深死後，廟號稱為憲宗，也常被明代人稱為憲廟。
明憲宗和他的父親明英宗一樣，也是由孫太後扶植培育起來的。他也是很小便被立為皇太子，那時他隻有兩歲，但他的父親被立為皇太子時，卻比他還小得多，距出生才隻有四個月。他被立為皇太子，那是在土木之變後孫太後想出來的一種顯示統緒所在的措施。土木之變後，明英宗被瓦剌俘獲，朝中無主，孫太後事出無奈，隻好把稱為留守的郕王朱祁鈺任為監國，朝政權且由他來管。但她很怕會日久生變，於是又明令將年僅兩歲的朱見深立為皇太子，以見帝位的統緒。孫太後所以能這麽任著性子幹，打她的如意算盤，是因為在土木堡全軍覆沒後，國勢空虛，又麵臨著瓦剌即將大舉入侵的威脅，舉朝上下，自監國以至諸臣，都在忙著應付這件大事，誰也顧不上另外的事，所以孫太後才會辦得極為順利，完全無阻，朱見深的這個皇太子，也就是這樣才當上的。但是實際說來，他這個皇太子的位置，從來就不夠穩，等到監國的郕王朱祁鈺被群臣擁上了帝位，他這個作為太子的儲君之位，就更顯得搖擺不定，不可終日了。這股要另立儲君的疾風，終於在景泰三年（1452）把朱見深吹倒，廢去了他的皇太子，改封為沂王，直到景泰八年（1457）明英宗奪門複辟獲得成功，他才又被重新立為皇太子。他原本名叫朱見濬，也是在重被立為皇太子時，才改名為朱見深的。
朱見深在孫太後那裏所受到的庇護和培育，比他的父親明英宗所受到的還要多，在他即位為帝以前，差不多都是生活在孫太後的左右，最得他寵愛的萬貴妃，便是孫太後宮中的宮女，朱見深在即位為帝前便已經被她給迷住了。這個萬貴妃乃是山東諸城人，她在宣德年間，才四歲時便被選入掖庭，侍奉那時才被冊立為皇後的孫氏。她與孫氏性情極為相近，又一直侍奉了孫後多年，因而學得比孫後還要狡黠。她能夠長期留在宮中，最後得以被封為貴妃，與她具有的這些特點是分不開的。她比明憲宗朱見深要大十九歲，明憲宗即位時，她已經是個快四十歲的人了(1)。這一個比朱見深大著那麽多、足可以做他媽媽的女人，何以竟會把朱見深迷得那麽深，那麽久，很多人都感到難解，但她一直到死都是明憲宗最寵愛的人，卻是事實。她和明憲宗都是在成化二十三年去世的，她死在明憲宗之前幾個月，她死在春天，明憲宗則是活到那年的八月死去的。明憲宗死時才隻是四十一歲，萬貴妃可已經是整六十歲的人了。