之前提到，錦衣衛和東、西廠，明人合稱為廠衛。錦衣衛是內廷的偵察機關，東、西廠則由宦官提督，最為皇帝所親信，即錦衣衛也在其偵察之下。
錦衣衛初設於明太祖時，是皇帝的私人衛隊。其下有鎮撫司，專治刑獄，可以直接取詔行事，不必經過外廷法司的審判手續。錦衣衛的主要職務是察不軌、妖言、人命、強盜重事，專替皇帝偵察不忠於帝室者和叛逆者，其權力在外廷法司之上。洪武二十年（1387年）曾一度取消錦衣衛的典詔獄權。到了成祖由庶子篡逆得位，自知人心不附，並且內外大臣都是建文帝的舊臣，深恐建文帝未死，諸臣或有複辟的企圖，於是重複錦衣衛的偵察和典詔獄權，使之秘密活動，以為鉗製臣民之計。另一方麵又建立了一個最高偵察機關叫東廠，因為在起兵時很得了建文帝左右宦官的力量，深信宦官的忠心，便以宦官提督東廠，付以“緝訪謀逆、妖言、大奸惡等”的職權。以後雖時革時複，名稱也有時更換（如西廠、外廠、內行廠之類），但其職權及地位則愈重愈高，甚至有任意逮捕官吏平民，和任意刑訊處死的權力。
靖難兵起時，宦官狗兒、鄭和等以軍功得幸。成祖即位後遂加委任，有派作使臣的，如永樂元年（1403年）遣內官李興出使暹羅，馬彬出使爪哇諸國；永樂三年（1405年）遣太監鄭和出使西洋。有派作大將的，如永樂三年（1405年）遣中官山壽率兵出雲州覘敵。又因各地鎮守大將多為建文帝舊臣，特派宦官出鎮和監軍，使之伺察。永樂元年（1403年）命內臣出鎮及監京營軍，出鎮的如馬靖鎮甘肅，馬騏鎮交趾，監軍的如王安之監都督譚青軍。由是司法權和兵權都逐漸落在宦官手中。宣德以後，人主多不親政事，不和閣臣見麵，甚至深居宮內，從不上朝，國家政務多交司禮監太監批答，內閣的權力也漸漸轉到司禮監去了。在外則各地鎮守太監成為地方的最高監察者，幹預政務，騷擾地方，積重難返，形成一種畸形的閹人政治。英宗時的王振、曹吉祥，憲宗時的汪直、梁芳，武宗時的劉瑾，神宗時的陳增、高淮，熹宗時的魏忠賢，思宗時的曹化淳、高起潛，莫不竊弄政柄，禍國殃民，舉凡軍事、外交、內政、財政、司法，一切國家大政，都由宦官主持，甚至閣臣之用黜，都以宦官的好惡為定。他們隻圖私人生活的享樂，極力搜括掊斂，榨取民眾的血汗，誘導皇帝窮奢極欲，大興土木禱祠。對外則好大喜功，生釁外族。馴至民窮財盡，叛亂四起。外廷的士大夫與之相抗的都被誅殺放逐，由此朝廷分為兩派，一派附和宦官，希圖富貴，甘為鷹犬。一派則極力攻擊宦官，欲將權力奪回內閣，建設清明的政治。明代除開例外的幾個時期以外（如孝宗及世宗時），閹人和士人兩派勢力互為消長，此仆彼興，循環報複，一直鬧到亡國。