明太祖既統一了全國，用殘殺的恐怖手段，用新的行政機構來集中政權，提高皇帝的威嚴。洪武十三年（1380年）以後，他個人綜攬國家庶務，朝廷大臣都成了備位的閑員。曆史上記著他在八天內所處理批閱的諸司奏劄高達一千六百六十件，計三千三百九十一事。平均每天有二百多件，四百多事，真可算是“衡石量書”“傳餐而食”，和秦始皇、隋文帝鼎足而三了。他拚著命幹，不肯放鬆一點兒，專憑殘殺來救濟個人精力所不及。但隔了一兩代，嬌生慣養的年輕皇帝受不了這苦工，政權便慢慢轉移到皇帝的私人秘書——閣臣——手上。英宗以後，諸帝多衝年即位，政權又慢慢地從外廷秘書的閣臣，轉移到內廷秘書的司禮監手上。閣臣和司禮監——外廷和內廷的政權互為消長，也間或有同流合汙的時候，皇帝隻是一個傀儡。皇族除了拿祿米，多養孩子，在封地漁虐平民，作威作福以外，絕對不能做一點事兒。中央的政權被宦官，地方的政權被仕宦階級所把持。他們和他們的宗族戚黨同時是大地主，也是大商人，因此這一階級所代表的也隻是這兩種人的利益。
皇族指皇家子弟，數量很多，從明太祖起繁衍到明末，這一家係有十幾萬人。外戚包括帝婿，所謂駙馬和皇族的女婿，最主要的是後妃的家族。這兩類人都因血統的結合而取得地位和特權，在政治上不起作用。宦官的產生最簡便，經過生理上的改變便可取得資格，在政治上取得大權的唯一途徑為博得皇帝歡心，方法不外乎“便嬖柔佞，妾婦之道”。這三類人都純粹是社會的寄生蟲。皇族在明代前期不許參加考試，也不許為政府服務，到末年才開放這兩條禁例。外戚和宦官則以其特殊地位，其子弟、宗族、親戚、門客往往因之而獲得科名和官職，間接地產生新官僚地主，影響政治的清明。