明代仕宦階級的一生，可以從陶奭齡的《五計說》中看出。他把這一階級人的一生分為五個階段：“十歲為兒童，依依父母，嬉嬉飽暖，無慮無營，忘得忘失，其名曰仙計。二十以還，堅強自用，舞蹈欲前，視青紫如拾芥，鶩聲名若逐羶，其名曰賈計。三十至四十，利欲熏心，趨避著念，官欲高，門欲大，子孫欲多，奴婢欲眾，其名曰丐計。五十之年，嗜好漸減，經變已多，仆起於鬥爭之場，享寒於險巘之境，得意尚有強陽，失意逐成枯木，其名曰囚計。過此以往，聰明既哀，齒發非故，子弟為卿，方有後子，期頤未艾，願為嬰兒，其名曰屍計。大約世人一生盡此五計，非學道人鮮自脫者。”再從社會關係來看，這一階級的人入仕的時期是見任官吏，退休的時期和入仕以前是鄉紳（明代或稱鄉官，或稱紳衿，紳指退休官，衿指生員——民間稱秀才——和舉人）。做官時期和外地的庶民產生關係，做鄉紳時期則和本地的庶民產生關係。總之，無論他們是在官或居鄉，一般的庶民都在他們的腳下生活著。
我曾習慣地把明代分為兩個段落，分水嶺是嘉靖朝（1522年—1566年），談到明代的吏治時也不能例外。最好的說明是《明史·循吏傳序》：
明太祖……下逮宣仁，撫循休息，民人安樂，吏治澄清者百餘年。英武之際，內外多故，而民心無土崩瓦解之虞者，亦由吏鮮貪殘，故禍亂易弭也。嘉隆以後，資格既重……廟堂考課，一切以虛文從事，不複加意循良之選，吏治既已日媮，民生由之益蹙。
嘉靖、隆慶以前，據趙翼的研究，“崇尚循良，小廉大法，幾有兩漢之遺風”。明人陳邦彥所論更為具體扼要，他說：
嘉隆以前，士大夫敦尚名節。遊宦來歸，客或詢其囊橐，必唾斥之。今天下自大吏至於百僚，商較有無，公然形之齒頰。受銓天曹，得羶地則更相慶，得瘠地則更相吊。宦成之日，或垂囊而返，則群相姍笑，以為無能。士當齒學之初，問以讀書何為，皆以為博科第，肥妻子而已……一行做吏，所以受知於上者非賄賂不為功，而相與文之以美名曰禮。