萬曆以下諸帝把家族的財富比國家的富強看得更重要，努力積聚，為縱情享樂計。但是國家的財政有定額的支配，皇帝隻能奪取一部分過來，為著內庫的充積計不能不另外想法去收斂財貨，除了可以公開的進奉獻納及臨時的征發如大工大婚的費用外，皇帝也收受賄賂、捐款，更不時地想法加罪臣下，目的是為籍沒他們的財產，例如萬曆初年張居正、馮保的得罪，張鯨的因獻財免罪，天啟時代的追贓。
皇帝聚斂財貨的爪牙是太監，太監代表著皇帝剝削民眾和官吏，在劉瑾用事的時候，“凡入覲出使官皆有厚獻”。有許多官吏因為不能照規定的數額進賄，甚至自殺。魏忠賢用事的時候，朝中宰執卿二都甘願做他的義子幹兒，有“五虎”“五彪”“十狗”“四十孫”之目。自萬曆二十四年（1596年）以後，到處派稅使礦監，“大璫大監，縱橫驛騷，吸髓飲血，以供進奉。大率入公帑者不及什一而天下蕭然，生靈塗炭矣”。這一些皇帝代表的作惡情形，如《明史·陳增梁永傳》所記：“大作奸弊，稱奉密旨搜金寶。募人告密，誣大商巨室藏違禁物，所破產什傾家。殺人莫敢問。”陳奉在荊州，恣行威虐，每托巡曆，鞭笞官吏，剽劫行旅。其黨至人民家，**婦女，或掠入稅監署中。馬堂在臨清，諸亡命從者數百人，白晝手銀鐺奪人產，抗者輒以違禁罪之。中人之家，破者大半。梁永在陝西盡發曆代陵寢，搜摸金玉，旁行劫掠，所至邑令皆逃。稅額外增耗數倍。二十年中所遣內官到處苛削百姓，引起民變，毒遍天下。這種情形，皇帝不是不知道，但是他卻故意放縱，來收受他的代表所剝削的十分之一的殘瀝。《明史》說：“神宗寵愛諸稅監，自大學士趙誌皋、沈一貫而下，廷臣諫者不下百餘疏，悉寢不報，而諸稅監有所糾劾，朝上夕下，輒加重譴，以故諸稅監益驕。”