廠衛同時也是最高法庭，有任意逮捕官吏平民，加以刑訊判罪和行刑的最高法律以外的權力。
衛的長官是指揮使，其下有官校，專司偵察，名為緹騎。嘉靖時陸炳官緹帥，所選用衛士緹騎皆都中大豪，善把持長短，多布耳目，所睚眥無不立碎。所召募畿輔秦晉魯衛駢脅超乘跡射之士以千計，衛之人鮮衣怒馬而仰度支者凡十五六萬人。四出跡訪：“凡緝紳之門，各有數人往來其間，而凡所緝訪，止屬風聞，多涉曖昧，雖有心口，無可辯白。各類計所獲功次，以為升授。憑其可逞之勢，而邀其必獲之功，捕風捉影，每附會以仇其奸，非法拷訊，時威逼以強其認。”結果，一般仕宦階級都嚇得提心吊膽，“常晏起早闔，毋敢偶語，旗校過門，如被大盜”。抓到了人時先找一個空廟祠宇榜掠了一頓，名為打樁，“有真盜幸免，故令多攀平民以足數者，有括家囊為盜賊，而通棍惡以證其事者，有潛種圖書陷人於妖言之律者，有懷挾偽批坐人以假印之科者，有姓名仿佛而荼毒連累以死者。”訪拿所及，則“家資一空，甚至並同室之有而席卷以去，輕則匿於檔頭火長校尉之手，重則官與瓜分”。被訪拿的一入獄門，便無生理，“五毒備嚐，肢體不全。其最酷者曰琵琶，每上百骨盡脫，汗下如水，死而複生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成”。
其提人則止憑駕帖，弘治元年（1488年）刑部尚書何喬新奏：“舊製提人，所在官司必驗精微批文，與符號相合，然後發遣。近者中外提人，隻憑駕帖，既不用符，真偽莫辨，奸人矯命，何以拒之？”當時雖然明令恢複批文提人的製度，可是錦衣旗校卻依舊隻憑駕帖拘捕。正德初周璽所說：“邇者皇親貴幸有所奏陳，陛下據其一麵之詞，即行差官齎駕帖拿人於數百裏之外，驚駭黎庶之心，甚非新政美事。”便是一個例子。