中國封建社會曆史無論怎樣改朝換代，治亂相尋，但在本質上卻並沒有多大差別，全都是代表地主階級利益的。而曆代帝王本身也就是全國最大地主，這在明代，“皇莊”便是最好的證明。所謂“皇莊”，便是皇帝自己的莊田，皇帝自己直接領有莊田，這在明代以前是沒有的。《菽園雜記》對這皇莊曾有一段介紹：
前代賜諸侯有湯沐邑，賜公主有脂粉田，而皇莊則未聞也。今所謂皇莊者，大率皆國初牧地及民田耳。歲計之入，有內官掌之，以為乘輿供奉。然國家富有天下，尺地莫非其有，倉廩府庫，莫非其財，而又有皇莊以為己有，此固眾人所不識也。聞大臣中惟彭文憲嚐言之，其疏留中不出。而言官不聞有議乞革罷者何耶？或雲正統、天順間尚無之。(1)
皇莊設立經過及其數量
所謂“正統、天順間尚無之”，隻能說沒有“皇莊”這個名稱，實際上皇帝自己莊田的設立遠在朱高熾時。高熾曾設有仁壽宮莊，其後又有清寧未央宮莊。以後朱祁鎮天順三年以諸王未出閣，供用浩繁，立東宮、德王、秀王莊田。朱見深時沒收曹吉祥土地為宮中莊田，始正式定名為“皇莊”，其後莊田便遍於郡縣。到朱祐樘弘治二年時，畿內已有五個皇莊，共地一萬二千八百餘頃。朱厚照即位不到一月，就建立了七個皇莊，其後增添到三百八十多處，單是直隸一省就有三十六處，總共計田二十萬九百一十九頃二十八畝。(2)從這以後，雖無明確數字，但有增無減是可以斷言的。如朱翊鈞時單是慈慶宮、慈寧宮、乾寧宮三宮莊田便是二萬一千一百六十六頃十五畝，(3)其他可想而知了。
至於皇帝賜給藩王勳戚宦官的田為數也並不少於皇莊，弘治二年勳戚中官莊田有三百三十二處，共地三萬三千餘頃。而徽、興、岐、衡四王田，多至七千餘頃。朱翊鈞封他的愛子常洵為福王，便賜田至四萬頃，群臣力爭，始減其半，河南山東湖廣等處膏腴之地幾乎囊括殆盡。而朱由校時桂、惠、瑞三王及遂平、寧國二公主莊田，也都是動以萬計。(4)