最初，明代宦官機關在形式上規定由吏部領導，沈德符雲：“本朝內臣俱為吏部所領，蓋周禮塚宰統閹人之例，至永樂始歸其事於內，而史諱之。”(1)據此，宦官機關由吏部領導的時期是極其短暫的，而就這短暫的時期，怕也隻是形式，所以到朱棣時便幹脆明白地“歸其事於內”了。這歸於內，便是歸到司禮監。
司禮監是明代宦官二十四衙門的首席衙門，它是一切宦官機關的首腦部、領導機關。因此，也就是明代特務最高指揮機關。
如本書緒言所說，明代是一個極端中央集權化的朝代，它廢除宰相製度，集大權於皇帝一人，大臣既不被信任，政務叢脞，皇帝又管不了許多，於是政權便落到宦官身上。而司禮監又是宦官機關的首腦部，司禮監的太監們在所有的宦官中自然更容易獲得這旁落的政權，這樣，他們就成了實際上的全國政治指揮者，如黃宗羲所說的“無宰相之名而有宰相之實”了。
司禮監的職權——真宰相
司禮監是宦官十二監中的第一個，監中主要人員有掌印太監一員，秉筆隨堂太監八九員。他們的職務據《明史》記載是批答大小臣工的一切章奏：
掌印掌理內外章奏及禦前勘合。秉筆隨堂掌章奏文書，照閣票批朱。(2)
但據徐複祚所記，他們還有一個重要的任務，便是傳宣諭旨：
國製司禮監九人，其掌印者一，如首揆……其八人則季輪二人管事，凡內之傳宣，外之奏請屬焉。(3)
批答章奏就是所謂“批朱”，其情形是：
凡每日奏文書，自禦筆親批數本外，皆眾太監分批，遵炤閣中票來字樣，用朱筆楷書批之，間有偏旁偶訛者，亦不妨略為改正。(4)
照例，皇帝批內閣票擬，如果有所更易，仍要發下內閣，但大半都是“如擬”的。所以司禮太監批閣票，隻是“照閣票”“遵炤閣中票來字樣”，不得擅自更改。但實際上呢，司禮太監既掌管批答大權，他哪肯這樣老實，於是就要“略為改正”“偏旁偶訛”了。我們試想一想，內閣票擬是呈給皇帝看的，在專製時代，必須一筆一畫地用恭楷寫出，哪會有“偏旁偶訛”的事？這就是說司禮監可以改動閣議罷了。這更改，客氣一點的，便駁斥下去，命令內閣重擬，有時可以駁斥再三。不客氣一點的，就幹脆徑自竄改。有時太監們自己改不妥當，還可以帶回私室，托人幫忙，更改以後，根本就不交內閣，徑自發出，如劉瑾便是如此。正德元年大學士劉健奏稱：