在專製獨夫時代，全國軍隊都是獨夫的私人軍隊，雖然對外有時也抵禦外侮、捍衛國家，但從本質上去看，那時候皇帝就是國家，保衛國家也就是保衛皇帝。而軍隊主要的任務還是對內，那就是用來鎮壓人民的反抗，鞏固獨夫的權位和利益，壓迫全國人民在刀槍劍戟之下，服服帖帖地做順民。因此，獨夫們對這些軍隊自然是特別重視的。
所謂“重視”，是有兩方麵意義的：一方麵是獨夫要依靠這些軍隊來保護自己，另一方麵也是更重要的，他怕統率軍隊的將官們反叛他，來“取而代之”。所以，曆來獨夫們對於防備自己將官的反叛都是特別注意的。
防備的方法自然很多，在明代便是大量地使用宦官特務去監視或直接帶兵。
使用特務監視軍隊並不始於明代，在唐宋兩朝便已有“監軍”的設置，但在明代卻使用得最為普遍。無論戰時平時，軍營邊塞，都有宦官特務在裏麵提督監察。從朱棣起到朱由檢止，一直沒有停止過。而朱由檢使用得更多更雜，直接關係明代的滅亡，故特辟第八章詳述之，不附於此。
明代兵製概況
在敘述明代宦官特務掌握天下兵權之前，必須先知道一些明代兵製。明代兵製大略可分為三：一是京兵，二是衛所兵，三是邊兵。京兵又分為二：一是錦衣等上十二衛，用以保衛宮禁，所謂“天子親軍”，無所隸屬；一是京營，是從全國各衛所更換調來，用以保衛京城。衛所兵分列各省及要害之地，每衛約計兵五千六百人，每千戶所一千一百二十人，每百戶所一百一十二人，下設總旗二人，小旗十人。邊兵則是捍禦各邊、屯戍要塞。
這三種軍隊，最重要的部分要算是京兵中的京營。衛所兵和邊兵分散各處，每處人數也不多，不能成為一個軍隊的集團。隻有京營因為是保衛京城的，同時遇有大征伐還要調遣一部分出去作戰，所以最為龐大，也最為精銳。在洪武初年，京營勁旅就有七八十萬之多，後來雖有裁減，但常額軍也還保持著三十八萬之巨的數目。這一大部分軍隊是關係獨夫們生死存亡的，所以明代曆朝統治者都十分重視它，統率這些軍隊的人是勳戚重臣和宦官特務摻雜任用。一方麵使特務統有軍隊，另一方麵還可以監視那些勳戚重臣。