明代統治者在平時對自己的將官們都不信任，還要派許多宦官特務到軍隊裏去監視統率，那麽在戰時自然更不信任將官了。所以每逢戰事發生，有時就幹脆派宦官特務率領兵馬前往作戰。如若派遣將官，那就同時派一個宦官特務到軍隊中去監軍。這個監軍的任務便是代表皇帝監視統帥，他可以隨時向皇帝密奏。統帥如果不和他拉攏好關係，他一封奏折上去，這個統帥便當不成，甚至有殺頭的危險。所以統帥對監軍儼如下屬，低聲下氣。上焉者，事事和他商議，曲盡拉攏，使其不和自己掣肘，當然，打勝了仗，功勞還是要分給他的。下焉者，便一切秉命而行，希望他說些好話，自己可以加官進爵。即便打敗了仗，監軍在皇帝麵前包涵幾句，也就可以大事化小，小事化無。所以，明代統兵作戰的宦官特務是大將軍，而監軍的宦官特務是太上大將軍。
朱元璋父子的軍事特務
特務統兵出去作戰開始於朱棣。
永樂三年命太監鄭和、王景弘等“通使西洋。將士卒二萬七千八百餘人，多齎金幣。造大舶，修四十四丈，廣十八丈者六十二。自蘇州劉家河泛海……以次遍曆諸番國，宣天子詔，因賜給其君長，不服則以武懾之”(55)。這可以說是宦官特務統兵征伐的第一次。
鄭和經朱棣、高熾、瞻基三朝，前後通使凡七次，所曆凡三十餘國，據《明史·鄭和傳》載曾在海外作戰三次。第一次是和舊港：
舊港者，故三佛齊國也，其酋陳祖義，剽掠商旅。和使使招諭，祖義詐降，而潛謀邀劫。和大敗其眾，擒祖義。(56)
永樂五年鄭和還國獻俘，戮祖義於市。第二次是和錫蘭山：
（永樂）六年九月再往錫蘭山。國王亞烈苦奈兒，誘和至國中，索金幣，發兵劫和舟，和覘賊大眾既出，國內虛，率所統二千餘人，出不意攻破其城，生擒亞烈苦奈兒及其妻子官屬。劫和舟者聞之，還自救，官軍複大破之。九年六月獻俘於朝。帝赦不誅，釋歸國。(57)