朱翊鈞死，兒子常洛即位。朱翊鈞在世時曾打算立鄭貴妃的兒子做太子，但迫於眾議，沒有成功，所以很不喜歡他，甚至出閣講學的時候，連火爐都不設(141)，弄得他非常痛苦。幽囚久了的人，一旦做了皇帝，便有些飄飄然，就無限製地放縱荒**起來。《先撥誌始》卷上雲：
光廟禦體羸弱，雖正位東宮，未嚐得誌。登極後，日親理萬機，精神勞瘁。鄭貴妃欲邀歡心，複飾美女以進。一日，退朝內宴，以女樂承應。是夜一生二旦俱禦幸焉，病體由是大劇。
常洛就這麽好色過度死了，在位不到一個月。
常洛死後，兒子由校即位，年十六歲，這個青年皇帝卻是一個很好的藝術人才，他喜歡親自動手建築房屋，雕刻木器，髹漆器皿，據說都還十分精巧，但對於朝政卻一概不管。於是太監魏忠賢便專權擅政，天啟一朝，特別是後幾年，實際皇帝便是魏忠賢。
魏忠賢的偵探
魏忠賢以司禮秉筆太監兼掌東廠，其時東廠偵緝之酷虐，據《明史·魏忠賢傳》卷三○五稱：“當是時，東廠番役橫行，所緝訪無虛實輒糜爛。”事實的例子如：
戚臣李承恩者，寧安大長公主子也，家藏公主賜器。忠賢誣以盜乘輿服禦物，論死。中書吳懷賢讀楊漣疏，擊節稱歎。奴告之，斃懷賢，籍其家。武弁蔣應陽為（熊）廷弼訟冤，立誅死。(142)
其時，偵緝特務多如牛毛，大街小巷，不分晝夜，都有他們蹤跡。“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇。”(143)如《明史·刑法誌三》所載一事：
有四人夜飲密室，一人酒酣，謾罵魏忠賢，其三人噤不敢出聲。罵未訖，番人攝四人至忠賢所，即磔罵者，而勞三人金。三人者魄喪不敢動。
至於派在外邊的特務，也是無地無之。特別是天啟五六年之間，大獄數起，派出的特務更是繁密。