知識分子，就是舊時代所謂讀書人，也就是所謂士，在統治獨夫的心目中是既可愛又可惡的一群人。可愛的是這群人多半有點才能，可以幫助他們鞏固自己的統治；但也正因為如此，這群家夥如果搗起亂來，也就比較厲害。至少，他們可以在文字上誹謗幾句，這對於統治者的統治也是不利的。所以曆來統治者對於這些讀書人總是采取兩麵政策：一方麵用高官厚祿來引誘羈絆他們，使他們為自己所用；另一方麵便是用屠殺來鎮壓。這屠殺的借口除了一般常用的而外，對讀書人還有一個特別的借口，那便是文字的禁忌。
朱元璋時的文字獄
朱元璋東征西討，飽經憂患，他是深深知道上麵說的那一套的，所以當他做了皇帝天下漸漸平定下來之後，便一方麵大殺功臣宿將，一方麵刀鋒也就漸漸地移向讀書人頭上來了。
當時因詩句而得殺身之禍就很多。如高啟便是因為一首《宮女圖》詩得禍，原詩雲：
女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔牆空吠影，夜深宮禁有誰來？
錢謙益《列朝詩集》注中說這首詩得禍的緣由雲：
《吳中野史》載季迪因此詩得禍，餘初以為無稽。及觀《國初昭示諸錄》所載李韓公子侄諸小侯爰書，及高帝手詔豫章侯罪狀，初無隱避之詞，則知季迪此詩蓋有為而作。諷諭之詩，雖妙絕千古，而因此觸高帝之怒，假手於魏守之獄，亦事理之所有也。
這裏所謂“魏守”是魏觀，借口仍是一段文字——上梁文。緣由《明史·高啟傳》卷二八五：
啟嚐賦詩，有所諷刺，帝嗛之，未發也。及歸居青邱，授書自給，知府魏觀為移家郡中，旦夕延見甚歡。觀以改修府治獲譴，帝見啟所作上梁文，因發怒，腰斬於市。
當時還有個禦史張尚禮也因詩句得禍，徐釚《本事詩》雲：