公元前478年，吳國遭受到百年不遇的幹旱，倉廩空虛。
越王勾踐覺得這是滅吳的最好時機，於是周曆三月，任命範蠡為大將軍，親率越軍五萬人直撲吳國境內。吳王夫差也毫不示弱，親率六萬大軍抵禦越軍進攻。吳越兩軍在笠澤（今江蘇吳江市附近）相遇，兩軍隔江對峙。
越王勾踐並沒有選擇白天交戰，而是夜裏突襲吳軍。
越王勾踐讓左軍與右軍各挑出一支敢死隊，敢死隊被稱為“句卒”。每位敢死隊隊員嘴裏含著小樹枝，以防行動時發出聲響。左軍挑出的句卒溯江五裏處待命，右軍挑出的句卒順江五裏處待命。
到了深夜，上、下遊兩處的句卒開始擊鼓渡江。
吳王夫差在軍帳中聽到上、下遊的鼓聲，頓時慌張。他誤以為自己被越軍兩翼包抄了，於是把軍隊分成兩塊，分別去迎戰上下遊的越軍。
越王勾踐看見吳軍兵分兩路，中軍空虛，便集中自己的中軍與剩下的左、右兩軍，六千重裝步兵為先鋒，以優勢兵力渡江攻打吳軍中軍陣。
等吳王夫差反應過來，才明白越軍是調虎離山。越軍瞬間擊破吳軍中軍陣，吳軍潰不成軍。
潰敗的吳軍一路狂奔，越軍開始長途追擊，在沒溪與姑蘇城外，越軍兩次大敗吳軍，殘存的吳軍躲進姑蘇城內堅守不出。
笠澤之戰報銷了吳軍大部分精銳力量，吳王夫差隻能帶著殘兵敗將龜縮在姑蘇城內，苟延殘喘。
讓吳王夫差萬萬沒想到的是，越王勾踐是鐵了心要滅吳國。
公元前475年，越國大軍再次突襲吳國，一路高歌猛進，兵臨姑蘇城下。
越軍並沒有主動攻打姑蘇城，而是在姑蘇城的西門修建了一座“越城”來圍困吳軍。看著自己要被活活圍死的吳軍，不斷出城向越軍挑戰，範蠡命令將士不準出戰。
於是姑蘇城被越軍圍了三年。這三年越國沒有閑著，不斷蠶食吳國土地，慢慢地把姑蘇城變成一座孤城。吳軍被困於姑蘇城裏，越來越弱，而越軍有著充足的補給，變得越來越強。