吳王夫差在北上中原之前，收服了魯國與陳國一幫小弟。為了方便日後更好地進軍與糧草補給，吳王夫差開始挖運河，這條運河叫“邗溝”，它的意義非同凡響。這條運河要連接起淮河與長江，這樣吳國的水師便可直入淮河。後世隋煬帝修建南北大運河時，其中段就是用了邗溝。
公元前484年夏天，吳王夫差親率大軍攻打齊國。魯國、越國也派兵隨同吳國，其中越國出動了三千精銳士兵。
齊國舉全國之兵與吳國聯軍在艾陵（今山東泰安東南）相遇。雖然史書沒有詳細地記載此次戰爭過程，可以預料的是，戰鬥經過是一邊倒，因為齊軍輸得太慘了。
齊軍將領國書、公孫夏、閭丘明、陳書、東郭書全部被俘。吳國聯軍繳獲齊軍戰車八百乘，鎧甲三千副。要知道春秋時規模最大的城濮之戰，晉軍總計才出動了七百乘戰車。按照這個推算，吳軍相當於全殲齊軍主力達六七萬人。
艾陵之戰讓中原諸侯真正見識到吳軍恐怖的戰鬥力。之前聽說三萬多吳軍在楚國境內橫掃二十萬楚軍，他們覺得不可思議，甚至不太敢相信。沒想到四大國之一的齊國，現在竟被打成這個慘樣，看來傳說是真的。一時間，中原諸侯們不得不對吳國刮目相看。
大勝歸來的吳王夫差，根本看不上繳獲來的八百乘戰車，咱們吳國可是步兵為王。於是夫差大手一揮，把八百乘戰車送給了魯國。
報銷了所有國防實力的齊國，已無力再戰，主動向吳國媾和，願意當小弟。
楚國對於吳國而言，早已不算是威脅，齊國又臣服於吳國，秦國隔得太遠，因此隻要搞定晉國，就可以完成稱霸天下的夢想了。
此時的吳王夫差已經四十歲出頭了。他的前半生一直順風順水，讓他一直有著青年人的**與夢想。實際上，人順風順水的時間越長，他後麵栽的跟頭也就越大。