公元前494年周曆六月，越國君臣來到吳國當人質。
吳王夫差給越國君臣安排了很多體力勞動，讓他們進行勞動改造。勾踐負責喂馬的工作，吳王夫差出門的時候，勾踐都要替吳王夫差牽馬執鞭。隨同勾踐來的越國臣子，都幹著奴仆的工作。
在越王勾踐與妻子的居住地選址上，吳王夫差給他倆挑了一塊風水寶地——吳王闔閭的墓。能埋國君的地方，那肯定是風水寶地。越王勾踐作為吳王夫差的殺父仇人，給夫差的老爹守陵，那是理所應當的事。
年輕的越王勾踐沒有抱怨什麽，他知道自己沒有討價還價的資格，隻能把吳王夫差當作神一樣伺候，才能換取自己早日回國。
越王勾踐在吳國踏踏實實地勞動改造了三年，期間文種大夫經常從越國帶來金銀財寶孝敬太宰伯嚭。文種與伯嚭都是楚國人，兩人一來二去就成了鐵哥們兒。吃人的嘴短，拿人的手軟，伯嚭自然沒少對越王勾踐照顧。
有一天吳王夫差生了重病，越王勾踐讓範蠡占卜一下。範蠡占卜完後告訴勾踐：“吳王夫差沒什麽大毛病，這病過兩天就好。”
可是範蠡說的下半句，差點沒讓勾踐把吃的飯全吐出來。
“大王您不如假裝去探視生病的吳王，然後要求嚐一嚐他的糞便，再看看他的臉色。然後告訴他，他的病很快就會好的。隻要大王這麽做，吳王一定會被您感動，到時候沒準就放了我們。”
麵對如此重口味的提議，越王勾踐無奈地歎了口氣。是在吳國遙遙無期地待下去，還是選擇放棄尊嚴，換取回家的機遇？
越王勾踐思前想後，決定選擇後者，站著死固然偉大，但是為了國家的生存，自己跪下求生，也不失為一種悲壯。
第二天，越王勾踐找到了太宰伯嚭，對他說：“吳王生病了，我很替他擔憂。我想看望一下吳王！”