公元前661年某晚，從北方傳來一個噩耗，狄人將攻破邢國（今河北邢台縣）。正要入睡的齊桓公接到消息後大驚失色，連夜找管仲商量對策。
當齊桓公將噩耗告知管仲後，管仲也頓感情況危急，表情凝重地說：“前年我們剛幫助燕國擊退前來騷擾的山戎。這次更凶悍的狄人要來打邢國，他們就如同豺狼一般，永遠得不到滿足！華夏大地上的諸侯國都是我們的兄弟，不拋棄、不放棄，必須馬上發兵去救邢國！”
齊桓公與管仲焦慮的心情完全可以理解。邢國曾是周公旦第四子的封國，地理位置極其重要，它北挨燕國、南接衛國、東臨齊國，是中原諸侯在黃河北岸的門戶，是抗擊北邊蠻夷的最前線。如果邢國失守，那麽黃河北岸將成為狄人的嘴邊肉，齊國能否保全都成問題，更不要談稱霸。
西周時，周天子還是老大，中原周圍到處都是不聽話的蠻夷，分別是東夷、西戎、南蠻、北狄。正是周平王東遷洛邑後王室衰落，天下大亂、諸侯並起造成了今天這種局麵。這讓以前一直被周天子壓著打的蠻夷有了千載難逢的發展機遇。
這些蠻夷都以部落遊牧的形式在各諸侯國附近生活與打劫。即使暫時消滅了一撥蠻夷，很快又會有新的一波出現，就像割韭菜一樣，割了一茬又長一茬。為此周天子會定期有組織地統領各諸侯去征夷。
到了東周，周天子沒人理了，這割蠻夷韭菜的事就沒人管了。蠻夷這茬韭菜長勢喜人，眼看就要開花了。他們在中原大地上撒歡橫行，如入無人之境，甚至連洛邑、鄭國這樣的中原腹地，也常遭蠻夷襲擊，這在過去是想都不敢想的事。
春秋前期，西戎已經被秦國打得半身不遂；東夷要麽被齊國滅掉，要麽被華夏文明同化。中原現在最主要的威脅來自南北兩麵，即南蠻的楚國和北麵的狄人。楚國已全麵學習中原，國力蒸蒸日上，大有進軍中原、吞並群侯的架勢，說他們是南蠻，完全是地域歧視；北麵狄人，勢力極大，那時山西、河北大部分地方都是他們的地盤。