此時楚成王率領著多國部隊出征，他的內心是無比自信。因為中原地區的諸侯都已是自己的小弟，去打宋國如同武裝旅遊一般。
自從霸主齊桓公死後，中原群龍無首。聰明的楚成王並沒有對中原諸侯進行武力征服，而是通過高明的外交手段拉攏小弟，將中原一大片諸侯國變成了自己的同盟國。用一個詞來形容他的外交戰略，那就是“一大片”。
靠近楚國的陳、蔡、許這三小國屬於牆頭草，齊桓公一死，他們立馬倒向了楚國。離楚國較遠的衛國，因為楚成王娶了衛文公女兒做夫人，所以衛國正式成為楚國小弟。楚國又與曹國、魯國通好。而鄭、宋兩國是楚國稱霸中原的兩大戰略支撐點，楚成王對鄭國很放心，因為他娶了鄭文公之姐做夫人，鄭文公已經成為自己的小舅子，唯獨宋國自泓水之戰後，仍有二心，先是歸附，後是叛離。宋國一直是楚成王的一塊心病。
作為“一大片”裏的核心戰略要地，宋國始終不服楚。麵對不聽話的宋國，楚成王心想：不服就打，打服為止，如果還不服，那就打死為止。此次出征，楚成王懷揣著徹底搞定宋國之決心。
宋國趕緊向晉國求援，晉文公接到宋國求救的消息與大臣們舉行廷議。
先軫主動提出：“救援宋國，既可以報答當年宋襄公對我們流亡時的救助，也可以解除宋國被圍之患，在諸侯中樹立威望，成就一番霸業。”
狐偃也表示讚同，並說：“救援宋國必須要經過曹、衛兩國。曹國剛歸附楚國不久，楚又與衛國新締結婚姻，進攻曹、衛，楚國必去救援，到時候宋國就可以解圍。”
晉文公之前流亡諸國十九年，他對天下的戰略態勢早已了然於心。宋國作為爭霸天下的戰略要地，如果把宋國拉入自己的陣營中來，楚國在中原的“一大”片戰略就可以破解。更有利於晉國的是，齊國與楚國有仇，秦國與晉國關係很好，晉國在與楚國作戰時，齊國、秦國是可以爭取過來幫戰的。