中原陷入戰亂以後，特別是洛陽被匈奴攻占以後，中原人民紛紛外出避難，方向主要有三個。一是向東北投奔鮮卑慕容廆（wěi），慕容廆當時效忠晉室，他選擇地方安置流民，然後從中選拔有文化的作為自己的幕僚，此舉對他建立前燕政權和開發東北地區起到了積極作用。另一個方向是投奔在西北涼州的張軌，張軌是漢人，自然會善待流民，還設了武興郡來安置他們。逃往這兩個方向的，以中下層人士為多，上層階級的人很少。上層人士大都流亡到了南方，這也是中原人避難的第三個方向。
《晉書》記載：“俄而洛京傾覆，中州仕女避亂江左者十六七。”《資治通鑒》記載：“時海內大亂，獨江東差安，中國（這裏指中原）士民避亂者多南渡江。”顏之推在《觀我生賦》的自注中說：“中原冠帶，隨晉渡江者百家，故江東有百家譜。”這百十個世家大族帶著他們的鄉鄰、賓客、部曲（仆人，也包括私家部隊），一起來到江東，其中比較著名的有琅琊王氏、陳郡謝氏、陳郡袁氏、汝南周氏、譙郡桓氏、潁川荀氏、潁川庾氏、太原王氏、泰山羊氏、蘭陵蕭氏、高平郗氏、義興周氏等。而據當代的史學家譚其驤先生統計，當時北方人民逃亡到南方去的總數有九十餘萬，約占當時北方總人口的八分之一強，也就是說，在當時的中國北方，每八個人中就有一個逃到了南邊。這次人口大遷徙，就是史學家口中所謂的“第一次衣冠南渡”。
到了南方以後，這些人大多還是選擇和原來的鄉鄰住在一起，抱團定居在某一個地方。為了安撫他們，後來成為晉元帝的司馬睿允許他們用以前居住的郡縣名來給新形成的聚居區命名，比如從原來琅琊郡過來的，就重新設立了琅琊郡，從陳郡過來的，就重新設置了陳郡。這些新建的郡縣就是僑郡、僑縣，不屬於土地原屬郡縣政府管轄。據《宋書》記載，僅長江下遊，也就是現在的江蘇一帶，就有三十三個僑郡和七十五個僑縣。土斷(1)前，僑民用白紙登記戶籍（白籍），區別於原住民用黃紙登記的戶籍（黃籍）。白籍與黃籍最大的不同是可以登記原籍貫。