苻健，字建業，出生於建武元年（317），是苻洪的第三個兒子。當初他母親薑氏懷他的時候，夢見了大羆（熊的一種），苻健長大後，也果然如母親夢中一樣身強體壯。他騎馬射箭樣樣精通，還樂善好施，善於逢迎，因此深得石虎父子的喜歡。當年，石虎外表對苻洪信任，但實際上內心對他十分忌憚，背地裏害死了苻洪的大兒子和二兒子，但沒有謀害苻健。
為了免受兩麵夾攻，苻健去掉了“三秦王”的稱號，改用晉之前任命給他的職務自稱，並派他的叔叔苻安去建康報喪，請晉朝重新下達任命旨意。
這時候占據長安的是杜洪，他本是後趙車騎將軍王朗的司馬，王朗離開的時候留下他鎮守。苻健沒有忘記父親的遺囑，他有意西進，奪取長安，但又怕杜洪知道，於是就命人在枋頭大修殿堂，督促手下播種麥子，做出要久留此地的樣子。
待準備就緒之後，苻健自稱晉朝的征西大將軍、都督關中諸軍事、雍州刺史，率領本部人馬向西挺進。他命魚遵為前鋒，逢山開路遇水搭橋，在盟津（今河南孟津東北）架起浮橋渡過了黃河。
苻健決定兵分兩路奪取關中。他派弟弟輔國將軍苻雄率領五千士兵入潼關（今陝西潼關縣北）西上，派侄子楊武將軍苻菁率領七千士兵從軹關（今河南濟源市西北）西上。要分別的時候，苻健拉著苻菁的手說道：“若不能成功，你死河北，我死河南，我們九泉之下再見！”兩個人灑淚而別。
過河之後，苻健命手下士兵燒毀浮橋，然後率領大部隊隨苻雄西上。杜洪得到消息，任命張琚的弟弟張先為征虜將軍，率一萬三千兵馬在潼關北迎擊苻健。兩軍交戰，張先軍不敵，大敗而回。
苻健雖然取勝了，但為了麻痹杜洪，還是給杜洪修書一封，附送名馬和珍寶，請求杜洪允許他進入長安，稱自己到時候會奉杜洪為帝。杜洪看到書信，輕蔑地一笑：“禮物貴重，說話悅耳，這是在麻痹我，我豈能上當！”他召集全部軍隊抵抗苻健。杜洪的弟弟杜鬱勸他迎苻健入城，杜洪不聽，杜鬱便率領自己的部隊投降了苻健。