偏安江左的東晉仁人誌士，無不以北伐收複中原失地為己任，現在北方大亂，他們紛紛摩拳擦掌，準備大展身手。
褚裒以皇太後褚蒜子父親的身份占得先機，被任命為征討大都督，出師北伐，結果被打得大敗。褚裒急火攻心，一病不起，不久就去世了，年四十七歲。
桓溫向朝廷上書，要求北伐。這時候的桓溫因為滅了成漢，在朝野上下有了巨大的聲望，他所統領的八個州甚至可以不向朝廷繳納賦稅，全部由他自己支配。朝廷對桓溫十分忌憚，還重用他的對頭殷浩來壓製他，因此桓溫多次上書要求北伐，朝廷均不允許。
永和七年（351）十二月，桓溫忍無可忍，向朝廷上書後，不待批準便率領四五萬大軍順長江而下，駐紮武昌。朝廷對他的舉動感到非常震驚，撫軍司馬高崧代撫軍大將軍司馬昱向桓溫修書一封，陳明利害關係，讓桓溫主動退兵。桓溫和司馬昱關係一向不錯，他見信後權衡一番，向朝廷上書致歉，然後帶兵回了大本營江陵。
殷浩也上書請求北伐，朝廷批準，任命他為中軍將軍兼都督揚、豫、徐、兗、青五州諸軍事，假節，領兵北伐。殷浩以淮南太守陳逵、兗州刺史蔡裔為先鋒，以安西將軍謝尚、北中郎將荀羨為督統，屯紮壽春。蔡裔是員猛將，有次有兩個小偷進入他的臥室，他拍床大喊一聲，兩個做賊心虛的小偷竟被嚇得肝膽俱裂，當場死亡。這樣的人本是最好的助力，不幸的是，蔡裔還沒有施展身手，便病逝於軍中了。
謝尚對新近歸降的豫州牧張遇頤指氣使，張遇怒不可遏，又反了。他派上官恩占領洛陽，新歸降的將軍樂弘在倉垣攻打晉督護戴施。殷浩大軍受到阻截，無法前進。
這時候，冉閔被前燕所俘，鄴城被前燕圍困，冉魏大將軍蔣幹命侍中繆嵩、太子詹事劉猗帶上降書，表示要投降東晉，請求安西將軍謝尚發兵救援。之前，謝尚命督護戴施駐守枋頭，他將繆嵩和劉猗扣留，要求冉魏送出傳國玉璽方肯派兵救援。原來，西晉被漢趙滅亡後，傳國玉璽也落入漢趙手中，直至被冉魏奪取。劉猗讓繆嵩返回鄴城報告蔣幹。