簡文帝司馬昱是個帥哥，也是個名士，喜歡讀書，專心典籍，雖然為人通達，但無經世偉略。他現在雖然是坐在了皇帝的寶座上，但感覺如坐針氈，憂心忡忡，因為這個位置隨時可能被桓溫奪走。
鹹安元年（371）十二月二十七日晚，天上的星星有異動，司馬昱看到後十分不高興。這天正好是中書侍郎郗超值夜班，他是桓溫的大紅人，司馬昱就試探性地問他道：“生命的長短我並不在乎，隻是近日發生的事情會不會再發生？”
郗超明白司馬昱的意思，他回答道：“大司馬桓溫正在鞏固社稷江山，準備再伐賊寇，收複失地。我用全家百餘口的性命擔保，非常之事不會再發生了。”
司馬昱聽了，才感覺稍稍安定。
之後，郗超請假回家看望父親郗愔，司馬昱讓他帶話給郗愔：“請轉告令尊，家國之事，今天竟到了如此田地，我不能以法規製度來匡衛，羞愧、自責之心，不是用言語能夠表達的。”說著說著，司馬昱吟誦起庾闡（庾亮的同族）的詩，道：“壯士痛朝危，忠臣哀主辱。”吟誦完，司馬昱已經淚濕衣襟。
因為郗超和桓溫關係緊密，朝廷文武百官對他也是又敬又怕。侍中謝安曾經與左衛將軍王坦之一起去拜訪郗超，郗超故意冷落他們，太陽都落山了還是沒有接見。王坦之不耐煩了，起身想走，謝安對他說道：“你不能為了保住性命再多待一會嗎？”王坦之這才止步不走了。
鹹安二年（372）三月二十五日，司馬昱派王坦之到姑孰征召桓溫入朝輔政，桓溫拒絕前往。
七月二十三日，司馬昱感覺身體非常不舒服，緊急征召桓溫入京，詔書上說：“我已經病入膏肓，請足下即刻入京，希望能見上一麵，快來，快來！”一日一夜竟然連發四道詔書，但桓溫依舊堅決推辭不肯來京，因為他一生謹慎，感覺隻有待在自己的地盤上才是最安全的。