司馬曜登基為帝後下詔說：“大司馬（桓溫）是江山社稷的依靠，先帝把家國托付給大司馬，內外諸多事務都要由大司馬定奪後施行。”他派謝安親自前去征召桓溫入朝輔政，並給桓溫加前部羽葆(1)鼓吹（儀仗隊）和虎賁衛士六十人，桓溫拒不接受。司馬曜又再三下詔，並派大臣過來征召，桓溫再也不能置之不理了。
寧康元年（373）二月，桓溫率軍從姑孰動身前往京師建康麵聖。二月二十四日，司馬曜命謝安和王坦之前往新亭（建康城西）迎接。
這時候，建康城內議論紛紛，人心浮動，大家談論最多的，就是桓溫要殺死和他作對的謝安和王坦之，奪取政權。王坦之對謠言信以為真，內心十分恐懼，但謝安神情從容淡定。他也看出王坦之的緊張，對他說道：“朝廷的存亡，就看我們此行了。”
桓溫威風凜凜地率領大隊人馬而來，隻見他的隊伍旌旗招展，鎧甲耀眼。部隊行到建康城外，文武百官都被鎮住了，紛紛叩拜迎接。桓溫在城外設帳，並在大帳外部署重兵守衛，接見朝廷百官。麵對如此陣勢，這些見慣場麵的要員們也誠惶誠恐，不敢多說一句話，生怕言語有失，性命不保。用“驚心動魄”來形容當時的場麵也不過分。
王坦之這時候已經熱汗直淌，濕透衣襟，他渾身抖若篩糠，上朝時拿的笏板都拿反了，十分的失態，但謝安仍然四平八穩地站著——在之前與江中大風浪的搏鬥中，就能看出他泰山崩於前而色不改的性格。
落座以後，謝安拱手施禮，對桓溫說：“謝安聽說諸侯有道，派兵守衛四鄰，防止外敵入侵，明公無須在幕後埋伏人馬啊！”
桓溫嗬嗬一笑，說道：“我是不得不這樣做啊。”然後吩咐左右把埋伏在一旁的人馬撤走。桓溫本身比較欣賞謝安，兩個人都是名士，善於清談，口才都比較好，他們談笑風生，聊了好一會兒。