當年，匈奴部落酋長劉虎投降了代王拓跋什翼犍。劉虎死後，他的兒子劉務桓繼酋長位，拓跋什翼犍還把女兒嫁給他為妻。劉務桓去世後，他的弟弟劉閼（yān）頭繼酋長位。
劉閼頭對人刻薄寡恩，領導無方，部下很多人都不服他，不斷逃離。有天趁著黃河結冰，劉閼頭想向東轉移，便率部族渡河，不想渡河渡到一半的時候冰開始融化，走在前麵過了河的，跟隨劉閼頭投奔代國的首府盛樂（今內蒙古和林格爾縣）而去，落在後麵的就歸降了劉務桓的兒子劉悉勿祈。劉悉勿祈去世後，他的弟弟劉衛辰殺掉了劉悉勿祈的兒子，自己繼位為酋長，拓跋什翼犍把另一個女兒嫁給劉衛辰為妻。
之前劉衛辰投降了前秦，後背叛前秦投降代國，這次他竟然又背叛了代國，拓跋什翼犍大怒，率兵把劉衛辰打跑了。劉衛辰第二次投降了前秦，前秦把他安置在朔方（今河套地區）。
懾於前秦的實力，太和四年（366），拓跋什翼犍也開始向前秦進貢。
太和六年（371）春，代國將領拔拔斤意圖謀反，找機會拿刀刺殺拓跋什翼犍。世子拓跋寔眼尖，挺身而出，用身體保護了父親拓跋什翼犍，自己被刺中胸部。反應過來的衛士一擁而上，把拔拔斤團團圍住，將他剁成肉泥。不久，拓跋寔傷重不治病逝。
拓跋寔的妻子為東部大人、賀蘭部落酋長賀野幹的女兒，拓跋寔去世的時候她已經懷有身孕。七月七日，賀氏生下一個男孩，拓跋什翼犍非常高興，給孩子起名叫拓跋珪（字涉珪），並為此大赦囚犯。
前秦滅了前燕，國力愈發強盛，拓跋什翼犍再派使臣前去進貢。
拓跋什翼犍派兵攻打劉衛辰，劉衛辰不敵，向南逃竄。劉衛辰派人向前秦求救，這正中苻堅下懷，他一直想要找機會消滅代國，一統北方。