桓豁上表請求任命兗州刺史朱序為梁州刺史，鎮守襄陽。
太元三年（378）四月，苻堅命征南大將軍、都督征討諸軍事、守尚書令、長樂公苻丕和武衛將軍苟萇、尚書慕容暐一起，率領七萬步、騎兵進犯襄陽——慕容暐過去是皇帝，現在卻成了苻堅的馬前卒，不過所謂勝王敗寇，能保住命已經算很不錯了，上前線自然也不是問題。然後苻堅命荊州刺史揚安為前鋒；征虜將軍石越率領一萬精騎出魯陽關南下；京兆尹慕容垂、揚武將軍姚萇率軍五萬出南鄉南下；領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率軍四萬出武當東下。這幾路兵馬會合後，會聯手攻打襄陽。苻堅如此大動幹戈，是想要一舉拿下襄陽，他還傳下命令：“攻下襄陽後，一定要活捉習鑿齒和道安，不能傷他們一根頭發。”
習鑿齒和道安都是當時著名的文化名人。習鑿齒，字彥威，他家是荊楚豪族，頗為富裕。習鑿齒本人博學多才，精通史學、玄學和佛學，撰寫的《漢晉春秋》堪稱史學名著。道安是高僧佛圖澄的弟子，十二歲出家，憑著自己的聰慧逐步得到佛圖澄的賞識。佛圖澄講法的時候會讓道安複述，這使得道安在佛學理論方麵打下了堅實的基礎。佛圖澄去世後不久，後趙石氏大亂，道安邊避難邊弘揚佛法，處境艱難。興寧三年（365），習鑿齒邀請道安去講法，道安便率四百弟子南下到了襄陽。道安創立了佛教的新學派——本無宗，是我國在佛學上創立學派的第一批佛教學者中最重要的代表。在苻堅南進的這一年，習鑿齒五十一歲，道安六十七歲。
前秦大軍紛紛抵達沔水北，晉方鎮守襄陽的是梁州刺史朱序，也是一員名將。朱序以為前秦軍沒有船，無法渡河，於是防守鬆懈，但很快，石越就率領五千精騎渡過了沔水，朱序驚慌失措之下，隻好先命人嚴守內城。石越順利攻克外城，搜羅了一百多艘船隻，把對岸的兵馬全部接了過來。前秦軍集結城下，苻丕開始猛攻襄陽的中城。