當初，苻丕等圍攻襄陽的時候，前秦兗州刺史彭超向苻堅上書，要求攻打據守彭城的晉沛郡太守戴遁，彭超在奏書中說：“請陛下派重兵進攻淮南的城池，以策應征南大將軍苻丕，東西並進，不愁建康不滅。”
苻堅同意，任命彭超為都督東討諸軍事，率後將軍俱難、右禁將軍毛盛、洛州刺史邵保和七萬兵馬，進攻晉的淮陰、盱眙。
太元三年（378）八月，彭超開始向彭城發起攻擊。晉帝司馬曜下令，命右將軍毛虎生帶領五萬士兵鎮守姑孰，以備抵抗前秦。
兗州刺史謝玄也率領一萬北府精兵前往彭城救援，到達泗口後駐紮。他準備先派人通知彭城城內的戴遁，告訴他北府兵已經趕來支援，讓他不要驚慌，堅守城池。探子探得進城的陸上道路已經被前秦封鎖，隻有水路可走，於是謝玄對眾位將士說道：“哪位將軍願意潛水進城送信？”隻聽帳下一人高聲道：“小將願往！”謝玄一看是小將田泓，很高興，對他說：“田將軍要注意安全。”
田泓水性很好，他潛水前行，眼看就要到達城牆下了，不想前方水路也已經被前秦士兵看死，他們發現了田泓，把他打撈上來後捆綁起來送到彭超麵前。
彭超命人給田泓鬆綁，笑嘻嘻地對田泓說道：“田將軍受驚了，請不要害怕，我是愛才之人，如果你能聽從我的吩咐，我保證讓你享受榮華富貴。”
田泓道：“願聞其詳。”
彭超接著說：“你去彭城城下大喊，說援軍已經被擊退，就可以了。”
田泓眼珠一轉，說道：“可以。”
彭超大喜，送給田泓不少金銀財寶，然後命人帶田泓來到城下。田泓對著城樓上高喊道：“謝玄將軍率領的援軍馬上就要到了，謝將軍派我先來告知你們！我已經被敵人俘虜，你們要堅守城池，等待援軍！”