慕容垂率軍開始進攻鄴城，準備收複前燕國的首府作為自己的國都。他順利地攻下了外城，苻丕退守中城。這時候，關東各郡縣大都送來人質，請求向後燕投降。
慕容垂任命慕容紹代理冀州刺史，到廣阿駐守，他自己則親率包括丁零人、烏桓人在內的二十多萬將士架設雲梯，奮力攻城。但氐人也不是吃幹飯的，他們的弓箭手做好了準備，命令一下，箭如雨點般落在後燕軍的陣營裏，後燕士兵成排成排地倒下，那些僥幸到了城下的，也被滾木雷石砸死了。慕容垂一看傷亡太大，下令停止攻城。
慕容垂命人挖地道，準備從地下進城，但被發覺，又被殺死了不少兵士。這條計策還是不能奏效，慕容垂再次改變策略。他命人在鄴城四周興建圍牆，困住城內敵人，然後派老弱的兵丁到魏郡、肥鄉建設新興城，用來存放輜重。
前燕舊部庫傉官偉率領數萬人前來投靠慕容垂，到達了鄴城外。慕容垂大喜，封他為安定王。
慕容垂召集文武大員開會，研究要如何攻破堅固的鄴城，大家議論紛紛。右司馬封衡站起來說道：“大王，我們不妨把漳河水引過來，灌入城中，到時候不怕苻丕不出來投降。”眾人一聽紛紛點頭稱是。慕容垂看大家意見一致，也同意了，開始著手準備挖開漳河水，讓河水東流入城。
前秦也沒有坐以待斃。一天，慕容垂到軍營巡視後，在華林園喝酒，這時候前秦派出的刺客突然出現，他們在暗處搭弓放箭，頓時箭如流星般向慕容垂射來。慕容垂被箭雨包圍，不能逃身，仰天長歎道：“我命休矣！”千鈞一發之際，隻聽有人大喊一聲：“父王不必驚慌，兒臣來也！”慕容垂定睛觀看，原來是兒子慕容隆率領騎兵趕來。他們衝入箭雨，冒死把慕容垂救出。
戰局就這樣僵持著。後燕建義大將軍河南王翟斌平日裏自恃功高，此時眼看著鄴城堅固難攻，內心便起了變化，認為慕容垂也不過如此，開始暗自謀劃起下一步棋。