太元九年（384）三月，前秦北地郡長史慕容泓（慕容儁的第七個兒子，慕容暐的五弟）得到叔叔慕容垂圍攻鄴城的消息，尋機從北地郡出逃，逃往關東。之後他召集數千放牧的鮮卑人回到關西，據守華陰。
慕容泓率軍打退了前來進攻的前秦將軍強永，聲威大震，他自封都督陝西諸軍事、大將軍、雍州牧、濟北王，建立了自己的政權，史稱西燕。因為西燕存在的時間較短，所以不在五胡十六國之列。慕容泓推舉叔叔慕容垂為丞相、都督陝東諸軍事、大司馬、冀州牧、吳王。
慕容氏接連背叛，自立為王，苻堅很懊惱，他問權翼道：“當初沒有聽你的話，才使鮮卑人如此胡鬧，關東我們是保不住了，也不再耗費軍力和他們爭，但關西之地是萬萬不能丟的，該怎麽去對付慕容泓？”
權冀回答道：“應速速消滅慕容泓，不能讓他成了氣候。慕容垂正在關東作亂，無暇顧及關西，慕容暐及其族人遍布京城，如果不能消滅慕容泓，慕容暐他們肯定會趁機作亂，到時候局麵更加不好收拾。請您派大將討伐他。”
苻堅任命廣平公苻熙為雍州刺史，使持節，鎮守蒲阪，把擔任雍州牧的钜鹿公苻睿召回，任命他為都督中外諸軍事、衛大將軍、錄尚書事，撥給他五萬兵馬，又任命左將軍竇衝為長史，龍驤將軍姚萇為司馬，讓他們出兵討伐慕容泓。
這時候，平陽太守慕容衝（慕容暐的六弟）擁有兩萬兵馬，他也起兵反秦，率軍攻打蒲阪，苻堅派竇衝去迎擊慕容衝。
太元九年（384）四月，慕容泓聽說前秦派大將來攻，準備率部眾逃往關東。苻叡是員猛將，他不把慕容泓放在眼裏，準備派兵切斷慕容泓的歸路，把他們一舉消滅。
龍驤將軍姚萇勸苻叡道：“鮮卑人想回到關東，我們就讓他們走，最好不要強行阻截。即使抓住一隻老鼠的尾巴，它還能回頭啃你一口，何況是武裝起來的鮮卑人？把他們逼急了，他們就會破釜沉舟，同我們決一死戰，萬一我們遭受挫折，到時候可沒有後悔藥吃。我們跟在他們後麵擂鼓呐喊就可以了，他們必定會撒腿就跑，絕無戀戰之心。”