苻堅以百萬之眾去進攻東晉，結果還沒有怎麽打，就意外地全線潰敗，他懊悔不已，但現在也沒有別的辦法，隻能狼狽後撤。他一邊逃，前秦逃兵一邊不斷向他聚攏，等到洛陽的時候，他身邊的將士已達十幾萬。
苻堅帶隊一路西行，不久到達了澠池，再往前走就是長安了，這時候慕容垂對苻堅說：“軍隊新敗，北方很容易發生變亂，請您讓我去鎮撫他們，正好我也可以到鄴城拜祭一下祖先的陵墓，我有些時日沒有去過了。”
苻堅一聽，覺得慕容垂說得有道理，便說道：“愛卿考慮得很周到，我同意了，你速去速回。”
尚書左仆射權翼勸苻堅道：“慕容垂有勇有謀，像雄鷹一樣，有翱翔九天之誌，不能放走他。”
苻堅說道：“你說得不錯，但朕已經答應他了，不能食言。如果天命另有所屬，人力也不能改變什麽。”
苻堅派將軍李蠻、閔亮、尹國率三千士兵“護送”慕容垂北上，又派驍騎將軍石越率領三千精兵增強鄴城的守衛力量，派驃騎將軍張蠔率領五千羽林軍守衛並州，派鎮軍將軍毛當率領四千士兵守衛洛陽。
權翼決定除掉慕容垂，他派刺客埋伏在慕容垂的必經之路，等待時機，準備刺殺。但慕容垂何等聰明，他早就疑心事情有變，化裝成平民百姓，劃竹筏走水路逃出生天。他還讓屬下程同化裝成自己的樣子走大路，刺客行刺，程同打馬狂奔，也逃過一劫。
太元八年（383）十二月，苻堅率隊抵達長安城下。長安城還是那座城，但時移世易，已是物是人非了。苻堅想到了死去的弟弟苻融，想到了死去的無數將士，痛哭失聲，隨行的官員、將士也無不落淚。好一會兒，苻堅等人收起眼淚，進入城中。
慕容垂到達鄴城時，鎮守鄴城的長樂公苻丕親自出城迎接，把慕容垂一行安置到鄴城西邊的賓館住宿。