西秦國王乞伏國仁要開疆拓土，率領三萬兵馬攻打鮮卑酋長密貴、裕苟、提倫等駐守的六泉（今寧夏固原市境內），前秦安定都尉沒奕幹、平涼太守金熙瞅準時機，半路襲擊西秦軍隊。兩軍在渴渾川展開大戰，沒弈幹、金熙不敵大敗，被殺死三千多人。沒弈幹、金熙逃走，鮮卑的三個部落全部歸降西秦。
乞伏國仁又擊敗了鮮卑部落酋長越質叱黎，抓獲了他的兒子越質詰歸及部落五千多人。不久，越質詰歸反叛，乞伏國仁的弟弟乞伏乾歸出兵把他打服，越質詰歸再度歸降。乞伏乾歸把皇族中的一個女兒嫁給了越質詰歸，想使他死心塌地給自己效命，不再反叛。
太元十三年（388）年六月，乞伏國仁去世，共在位四年。因乞伏國仁的兒子乞伏公府年幼，文武官員擁戴乞伏乾歸為大都督、大將軍、大單於、河南王。乞伏乾歸登位，下令大赦，立邊氏為王後，立長子乞伏熾磐為太子。乞伏熾磐天生勇猛，處事果斷，應變能力強，謀略過人。同時，他任命出連乞為丞相，鎮南將軍、南梁州刺史悌眷為禦史大夫，其他人等也各有任用。之後，乞伏乾歸把國都由勇士城遷到金城（今甘肅蘭州市）。
乞伏乾歸攻擊侯年部落，大勝，秦州、涼州的鮮卑人、羌人、匈奴人紛紛來降，乞伏乾歸按照他們的才能，都加以任用。居於枹罕（fúhǎn，今甘肅臨夏縣附近）的羌人酋長彭奚念投降乞伏乾歸，乞伏乾歸任命他為北河州刺史。休官部落酋長權千成受到前秦的壓力，也向乞伏乾歸投降，乞伏乾歸任命他為東秦州刺史、休官大都統，封顯親公。
太元十九年（394）正月，前秦皇帝苻登得到仇人姚萇已經去世的消息，大喜，對群臣說道：“姚興這個乳臭未幹的小子，我即使是拿一根樹枝子都能打敗他。”他從首府南安率軍東進，命司徒安成王苻廣鎮守雍城，太子苻崇鎮守胡空堡。