西晉是由司馬家族建立的，關於司馬這一姓氏的來源，太史公司馬遷在《史記·太史公自序》中講：當顓頊（Zhuānxū，上古部落首領）統治天下時，任命南正（官名）重主管觀測天文現象，北正（官名）黎主管地麵人事。堯舜時期，又讓重、黎的後代繼續掌管這兩項事務，一直到夏、商之時。周朝的程伯休甫是黎的後代，周宣王時，程伯休甫出任大司馬（主管軍事）一職，因平定徐方有功，被賜以官職為姓，因此他們一族後來就改姓“司馬”了。
楚漢之際，司馬卬（？—前205）為趙國的將領，與諸侯軍一同討伐秦國，平定河內。公元前206年二月，司馬卬被項羽立為殷王，建都朝歌（今河南鶴壁市淇縣）。後來他又投降劉邦，都城隨之遷往河內溫縣（今河南焦作市溫縣）。
司馬卬的第八世孫名司馬鈞（？—115），司馬鈞生兒子司馬量（生卒年不可考），司馬量生兒子司馬雋（jùn，113—197），司馬雋生兒子司馬防（149—219）。司馬防做官做到尚書右丞，也就是尚書省的副秘書長，這個官可不算小了。
東漢熹平三年（174），當時二十六歲的司馬防舉薦了二十歲的曹操擔任洛陽北部尉（分管轄區治安的官員）。東漢建安二十一年（216），曹操被封為魏王，他感念當年司馬防的舉薦之恩，專門大擺宴席宴請司馬防。
席間酒至半酣，曹操笑著問司馬防道：“恩公看我現在還能當個尉官嗎？”
司馬防趕忙回答：“當年我推薦您的時候，您是當尉官的合適人選，現在再做尉官，就大材小用了。”
說罷，兩個人對視了一下，哈哈大笑。
司馬防一共有八個兒子，大兒子叫司馬朗（171—217），字伯達；二兒子叫司馬懿（179—251），字仲達；三兒子叫司馬孚（180—272），字叔達；四兒子叫司馬馗（生卒年不詳，下四人同），字季達；五兒子叫司馬恂，字顯達；六兒子叫司馬進，字惠達；七兒子叫司馬通，字雅達；八兒子叫司馬敏，字幼達。因為他們的字裏都有個“達”，所以號稱“八達”。