徐州刺史謝琰（謝安次子）殺死了叛民頭目許允之，把太守魏隱迎接回義興郡，再攻擊吳興郡叛民頭目丘尪，大勝。然後他和劉牢之合兵一處，一路所向披靡，賊寇望風而逃。謝琰駐紮到烏程，派遣司馬高素前去協助劉牢之，逼近錢塘江。朝廷下詔，任命劉牢之為前將軍，兼任都督吳郡諸軍事。
劉牢之能取得這一連串的勝利，還有賴軍中一員猛將，他叫劉裕。劉裕是我們接下來要講的重點人物，這裏對他做一簡要介紹。
劉裕，字德興，小名寄奴，祖籍彭城縣（今江蘇徐州市）綏輿裏，出生於晉哀帝（司馬丕）興寧元年三月壬寅日（即公元363年4月16日）。和許多史書裏描寫的帝王出生時有異象一樣，劉裕出生的時候是個發光體，把滿屋照得通明，他出生當晚還降下了甘露。這種異象是儒學結合讖緯之學的產物，儒學大師們對此樂此不疲，我們也應該見怪不怪了。
劉裕是漢楚王劉交（劉邦的弟弟）的二十二世孫。當年中原喪亂，他曾祖父劉混率領家族渡過長江，在晉陵郡丹徒縣的京口裏（今江蘇鎮江市）定居。他父親劉翹為郡功曹，薪酬不高，家裏日子過得緊緊巴巴。劉裕出生時，他的母親因為難產去世，年僅二十一歲，這使得家裏雪上加霜。劉翹請不起奶媽，準備把劉裕扔了，劉裕的姨媽這時候生下兒子劉懷敬還不到一年，得到消息後，就把劉裕從劉翹手裏要了過去，親自用自己的奶水喂養劉裕，奶水不夠兩個孩子吃的時候，因她兒子劉懷敬年長一歲，她就斷了自己兒子的奶。劉裕在姨媽的懷抱中慢慢長大，後來又回到自己家中。長大後的劉裕身高七尺六寸，約合一米八六，氣質很奇特，讓人過目不忘。
劉翹後來又娶了蕭文壽為妻，蕭文壽為劉翹生下了兩個兒子，劉道憐和劉道規。劉道規出生不久，劉翹便去世了，家庭的經濟支柱倒塌，蕭文壽拉扯著劉裕、劉道憐和劉道規三個孩子艱難度日。生活終究還得過下去，蕭文壽是個勤快的女人，她白天帶著年長的劉裕進山砍柴，到大街上去叫賣，用換來的錢買米買鹽，晚上還要加班加點編織鞋子，等到天亮到集市上賣錢。但這樣的收入很有限，他們一家常常吃不飽，穿不暖。劉裕對繼母蕭文壽非常孝順，得到鄉裏鄉親的稱讚。但因為生活窘迫，劉裕沒讀過多少書，大字不識多少。