後秦姚興勤於政事，尊崇儒學，興辦學校，當時著名的學者如薑龕、淳於岐、郭高等都雲集後秦的首府長安，他們在長安城講學授徒，各有弟子門生數百人，慕名而來的求學者多達萬人。
姚興尊重人才，虛心納諫，杜瑾、吉默、周寶等人都因為直言國事得到了很好的職位，給事黃門侍郎古成詵、中書侍郎王尚、尚書郎馬岱等人也因為文采出眾得到了參與政府機要事務的機會。
姚興派齊公姚崇、鎮東將軍楊佛嵩進攻東晉的洛陽，洛陽城中的河南郡太守辛恭靖堅守一百多天後不敵，洛陽失陷，辛恭靖被生擒。姚興命人把辛恭靖關押起來，後來他見機逃回了東晉。
姚興派征西大將軍隴西公姚碩德率領五千精兵前去攻打西秦，西秦乞伏乾歸率軍抵抗，在隴西郡紮營。乞伏乾歸派武衛將軍慕兀襲擊後秦的補給線，後秦後勤供應斷絕，姚碩德眼看就支持不住了。
姚興親自率軍前去援救，乞伏乾歸得到消息，親率騎兵數千人，前往查探姚興大營的虛實。可天公不作美，突然間起了一陣風暴，飛沙走石，霧氣籠罩，第二天天一亮，他們竟迎頭和後秦軍遭遇了。乞伏乾歸不敵，逃回苑川，他帶來的三萬六千部眾全數投降了後秦。
乞伏乾歸從苑川到達金城（今甘肅蘭州市），他垂頭喪氣，對各位酋長說道：“我才不配位，造成了今天的局麵。我準備去往允吾（今甘肅永靖縣），你們要帶領各自的人馬，就地歸降姚家吧。”眾酋長紛紛表態道：“願誓死追隨大王！”乞伏乾歸流著淚說道：“自古無不亡之國，興廢乃命也，如果上天不亡我，複興有期。你們多保重，咱們就此別過。”
乞伏乾歸投降了南涼，但受到猜忌。為了保全家族，他留下兒子乞伏熾磐作為人質，偷偷跑去長安投降。姚興見到乞伏乾歸來降，大喜，任命乞伏乾歸為都督河南諸軍事、和州刺史，封歸義侯。