隆安三年（399）十二月，已經六十三歲的後涼天王呂光臥病在床，經過醫治病情仍然不見好轉，且越來越重。他預感自己時日無多，便命太子呂紹接任天王之職，自己號稱太上皇，又任命太原公呂纂（呂光的庶長子）為太尉，常山公呂弘（呂紹的兄長）為司徒。
呂光對呂紹交代後事道：“國家正處在危難關頭，禿發氏、乞伏氏和段氏對我們虎視眈眈。我死之後，讓呂纂主管軍隊，呂弘主管朝政，你做你的皇帝就行了，不用管什麽事。如果你們相互懷疑，手足相殘的事早晚會發生！”他又對呂纂和呂弘說：“呂紹不是扭轉乾坤的人才，因為他是嫡子，所以讓他繼位。現在外有強敵，內部又不穩，你們幾個兄弟要互相團結，使我們的家業永傳。如果你們各懷心事，大禍就在眼前！”呂纂和呂弘都流下了眼淚，說道：“我們必會盡心輔佐聖上，不敢有二心！”呂光還是不放心，他又握住呂纂的手，告誡他道：“你性格暴躁，是我最放心不下的，你務必要好好輔佐弟弟，勿信小人之言。”
當天呂光就去世了，呂紹封鎖消息，秘不發喪。呂紹有自知之明，他對呂纂說道：“哥哥年長，功勞又大，應該繼承皇位。”呂纂不答應，說道：“陛下是嫡子，理應繼位，我不敢有非分之想。”
驃騎將軍呂超（呂光的侄子）建議呂紹道：“呂纂聲威震動朝野，應該除掉他以絕後患。”呂紹不同意，說道：“先帝屍骨未寒，我正要依靠兩位哥哥治理國家，即使他們有加害我的想法，我也不在乎！”
呂弘秘密派尚書薑紀勸呂纂道：“哥哥威名遠播，應該多考慮一下社稷百姓，不可拘泥小節。”此話正投呂纂心意，他點頭同意。就在當天夜裏，呂纂帶領幾百名精壯士兵翻越姑臧北城，進攻皇城的廣夏門。呂弘也帶人用斧頭砍開了皇城的洪範門，左衛將軍齊從拔出佩劍對著呂纂迎麵就砍，呂纂前額受傷，但隨即齊從就被生擒。呂纂欣賞他的忠誠，說道：“真是忠義的好漢，不要殺他！”