北魏帝拓跋珪把都城由盛樂遷往了平城（今山西大同市）。他設立八部帥管轄全國各地，還派人到各地巡察，遇有徇私枉法的，就親自過問定罪。拓跋珪尊崇儒學，命設置五經博士，擴從太學學生的員額，太學生達到了三千人。為了加強對官員的管理，拓跋珪還仿晉的“九品中正製”，把士人分成九品，一品最高，九品最低，每當政府職位有空缺的時候，就從中選擇合適人選補充。
拓跋珪問博士李先道：“天下什麽物品最珍貴，可以增加人的智慧和才能？”李先回答道：“自然是書籍了。”拓跋珪又問道：“天下一共有多少書籍，怎麽才能搜集起來？”李先又回答：“自文字產生以來，書籍的種類每年都在增加，到現在已經多得無法計算。陛下如果喜歡，不愁搜集不到。”於是拓跋珪命各郡縣太守、縣令廣泛搜集書籍，然後由專人護送到平城。
拓跋珪迷信人能長生不老，儀曹郎董謐投其所好，給他送上了一部書，叫《服餌仙經》，講的是怎麽煉丹服藥成仙，拓跋珪視若珍寶，對董謐大加賞賜。他還設置了仙人博士，建造了仙坊，命術士在裏麵煉丹。為了煉丹，他封了西山，砍伐大樹作為柴火。丹藥煉成之後，他讓死刑犯先試藥，結果絕大多數服藥的死刑犯都被毒死了，但拓跋珪並不死心，命人四處找尋藥材，繼續煉丹。
拓跋珪派使臣賀狄幹帶了駿馬一千匹到後秦求婚，請求姚興把女兒嫁給自己，姚興剛開始也挺高興，但當他得知拓跋珪已經冊立了皇後慕容氏以後，大為惱火——他姚興的女兒怎麽能做別人的小老婆呢！姚興把賀狄幹扣留了下來，兩國關係也宣告破裂。
柔然和後秦這時候關係比較融洽，柔然可汗鬱久閭社侖出兵幫助後秦。北魏和柔然大戰，柔然大敗，鬱久閭社侖率領部落人馬一路北逃，到大漠以北，趕跑了高車族人，在他們的地盤上終於居住下來。高車族斛律部落的酋長斛律倍侯利率軍偷襲鬱久閭社侖軍，但被打得大敗，斛律倍侯利（南北朝名將斛律金的曾祖父）便率領部落人馬投降了北魏。鬱久閭社侖又率軍吞並了一些小部落，從此成為大草原上的霸主。