當初，胡夏的赫連勃勃聽說劉裕率大軍討伐後秦，在大殿上微笑著對群臣說道：“姚泓和劉裕差得遠，劉裕一定能夠奪取長安，但他必定不會久留，等他回江南後，我取長安如探囊取物。”在劉裕北伐期間，赫連勃勃也趁勢侵占後秦土地，奪取了安定，後秦嶺北各郡縣紛紛向他投降。
此時赫連勃勃得到劉裕已經率大軍返回江南的消息，大喜。他問後秦降將王買德道：“我要奪取關中，你熟悉那裏的情況，談談進兵方略吧。”王買德回答：“青泥、上洛是南北的兩個險要重鎮，您應該派出小股部隊，切斷他們的補給和退路，然後奪取潼關，切斷他們和晉廷的聯絡通道，再向關中發布檄文，言明對投降者將予以優待，對頑固不化者將嚴懲。這樣的話，劉義真就如網中鳥、簍中魚，長安我們唾手可得。”
赫連勃勃讚同。他任命長子撫軍大將軍赫連璝（guī）為都督前鋒諸軍事，率領兩萬精騎直取長安，然後命前將軍赫連昌屯駐潼關，王買德為撫軍右長史駐紮青泥，他自己親率大軍作為後隊。
義熙十四年（418）正月，赫連璝率騎兵抵達了渭水北岸。懾於赫連勃勃的威名，不斷有關中百姓前來歸降。晉朝的始平郡太守龍驤將軍沈田子率軍出城迎敵，但在看到黑壓壓的胡夏騎兵部隊後，嚇得退回了劉回堡，然後派人趕緊到長安報給王鎮惡。王鎮惡在奪取長安的過程中立下頭功，變得驕傲起來，竟然當著使者的麵對長史王脩說道：“元帥把個十歲的小娃娃托付給我們，我們就應該齊心協力，盡心輔佐。沈田子手握強兵卻不肯出戰，如果都像他這樣，我們何時能夠平滅強蠻？”
使者回到劉回堡，把王鎮惡的話說給沈田子聽。沈田子一直認為北伐的時候嶢柳之戰是關鍵戰役，他在這場戰鬥中立了頭功，而且在一次宴會上劉裕喝得半醉，也曾對他說“能夠平定鹹陽，都是你的功勞”，所以他對王鎮惡被評為首功是很不服氣的，現在又聽到使者如此傳話，他在憤怒的同時又感到幾分恐懼。