東晉朝廷已經是劉裕的天下，沒有任何政治勢力可以對他構成威脅，他終於接受了之前一直推辭的宋公爵位和九錫。從王莽開始，接受九錫就是要謀朝篡位的前兆，到劉裕這裏自然也不例外。
劉裕看到了一本讖書，書上說：“昌明之後，還有兩個皇帝。”“昌明”是孝武帝司馬曜的字，他是現任安帝司馬德宗的父親。司馬德宗雖然生活不能自理，但還是很健康的，況且他比劉裕小十九歲，劉裕心想，別說還有兩個皇帝了，就是一個司馬德宗，自己也耗不過他，但天命不可違，這可如何是好？他苦思冥想，終於想到了一個“捷徑”——如果安帝盡快死亡，自己就可以再扶植一個司馬家的皇帝，然後再讓他盡快把位置讓給自己，這樣既可以得到皇位，又不違背天意，可以說一舉兩得。劉裕不由得暗暗佩服起自己來。
一不做二不休，劉裕派中書侍郎王韶之（王敦堂弟王廙的曾孫）攜帶毒藥，和安帝左右侍從人員一起伺機下毒，想要毒死安帝。但安帝的弟弟琅琊王司馬德文知道這是非常時期，擔心會出意外，所以就和哥哥同吃同住，對安帝照顧得非常周到，王韶之等人很長一段時間都沒有找到下手的機會。不過事有湊巧，司馬德文生病了，他不得不離開安帝身邊，回到家裏養病。
義熙十四年（418）十二月十七日，心急火燎的王韶之等人就地取材，在東堂用衣服死死勒住了安帝的脖子，不一會兒，安帝司馬德宗就停止了掙紮，駕崩，年三十七歲。
安帝沒有子嗣，劉裕立即聲稱奉安帝遺詔，擁立了琅琊王司馬德文為帝，是為晉恭帝，他也是司馬家的最後一位皇帝。
元熙元年（419）正月三日，司馬德文封劉裕為宋王，讓他回朝主政。按照慣例，劉裕自然還是要推辭一番。元熙元年（419）七月，劉裕正式接受了宋王的封號，他從彭城移師壽陽，任命自己的同鄉舊識度支尚書劉懷慎為督淮北諸軍事、徐州刺史，鎮守彭城。十二月，司馬德文又加給劉裕特殊禮遇，命他可以戴有十二旒的帽子，乘坐用六匹馬拉的金根車，這是天子才有的待遇；又尊稱劉裕的繼母蕭氏為太後，世子劉義符為太子。