太康三年（282）正月，司馬炎任命張華領護烏桓校尉、安北將軍、都督幽州諸軍事，持節。
張華（232—300），字茂先，範陽方城（今河北固安縣）人，他父親張平是曹魏時期漁陽郡（今北京密雲區西南）的太守。張華年少時家庭遭遇變故，變得非常貧困，隻能以放羊為生，但他沒有放棄學習，堅持讀書，同時加強自身修養，做事小心謹慎，遵從禮儀。同郡的名士盧欽發現了張華的才華，很器重他。長大後的張華學識深厚淵博，擅作詩賦，辭藻華麗，對星象占卜之類也頗為精通。同鄉人劉放也很欣賞張華，不介意他家境貧寒，把女兒嫁給了他。
起初張華並不出名，便寫了《鷦鷯賦》來寄托自己的誌向。鷦鷯（jiāo liáo）是一種小型的鳥類，體長約十厘米，是一種善於鳴叫的鳴禽，性極活潑而又怯懦，很善於隱蔽。《莊子·逍遙遊》中說：“鷦鷯巢於深林，不過一枝；偃鼠飲河，不過滿腹。”張華的這篇《鷦鷯賦》被當時的名士、竹林七賢之一阮籍看到，阮籍讚歎道：“他有輔佐君王的才幹！”被名士欣賞、讚揚，張華此後的名氣逐漸響亮起來了。
張華被漁陽太守鮮於嗣推薦，任太常博士，這是個掌管禮法的官，官職不高。後來盧欽把他推薦給司馬昭，轉任河南尹丞，還未上任，又被授職佐著作郎(1)，不久又遷為長史，兼任中書郎。張華對於朝政所發表的意見以及所上的奏章，大多都被采用。司馬炎稱帝後，拜張華為黃門侍郎，他從此成為皇帝近臣。
張華博聞強識，記憶力超強，對古今大事了如指掌。司馬炎曾向張華詢問漢朝宮室製度及建章宮(2)中千門萬戶的情況，張華不但對答如流，而且還能在地上畫出圖樣，旁聽者被他的講解折服，司馬炎也深感驚異。時人把張華比作是春秋時鄭國的良相子產。