永康二年（301）正月，司馬倫和孫秀加緊陰謀篡奪帝位。他們兩個都迷信巫術，於是命牙門將(1)趙奉到處宣揚，稱夢到了宣帝司馬懿對他說司馬倫應盡早入皇宮為帝；又說宣帝的神靈將在邙山幫助趙王，並在邙山又另立了一座宣帝廟。
散騎常侍義陽王司馬威（司馬懿弟弟司馬孚的曾孫）一向巴結司馬倫和孫秀，司馬倫讓他兼任侍中，掌管宣布詔書和下請上報的事務。這一次，司馬倫命司馬威奪取惠帝的玉璽，並偽造惠帝的禪讓詔書。
司馬倫又任命尚書令滿奮（曹魏名將滿寵的孫子）為使持節，仆射崔隨為其副手，讓他們代表惠帝司馬衷，捧著玉璽印綬讓位給司馬倫。司馬倫一開始又假意推辭，於是朝堂上再一次上演了宗室、大臣跪拜相勸的一幕，司馬倫方才答應。左衛將軍王輿和前軍將軍司馬雅等率領甲士威風凜凜地進入宮殿，禁衛兵沒有誰敢反抗。當天夜裏，司馬倫命張林等率兵把守各宮門，維持宮中平穩。
永康二年（301）正月九日，司馬倫乘坐皇帝專用座駕進入金鑾寶殿，正式即皇帝位，大郝天下，改年號為“建始”。晉惠帝司馬衷被安排到金墉城軟禁，由張衡帶兵看守。
正月十日，司馬倫尊司馬衷為太上皇。這有點亂輩了，因為族譜中司馬倫本屬司馬衷的爺爺輩，可現在司馬衷反倒成了太上皇了，不過亂就亂吧，當皇帝心切的司馬倫可顧不了這些。即位後，司馬倫把金墉城改名為永昌宮，又廢黜了皇太孫司馬臧，封其為濮陽王，擢升自己的兒子，原世子司馬華為皇太子，封司馬馥為京兆王，司馬虔為廣平王，司馬翊為霸城王，這些兒子都兼任侍中，領兵。
司馬倫任命哥哥梁王司馬肜為宰衡（漢平帝曾經封王莽的官，位置高過太宰），何劭為太宰，孫秀為侍中、中書監、驃騎將軍、開府儀同三司，義陽王司馬威為中書令，張林為衛將軍，其餘黨徒也都加官晉爵，甚至最低等的奴仆雜役也都有了官爵。每當朝會的時候，這些帽上繡著蟬形圖案、側旁掛著貂尾的高官就會坐滿朝堂(2)。貂是比較珍貴的，宮中一時弄不來那麽多貂尾以供使用，便用和貂尾差不多的狗尾巴頂替貂尾，由此還產生了一句諺語：“貂不足，狗尾續。”“狗尾續貂”這一成語就出自此。