大司馬司馬冏想長期獨霸朝政，就需要排除障礙。雖然惠帝司馬衷的子孫都死了，但司馬衷的第十二個弟弟司馬穎過去深受晉武帝司馬炎的喜歡，民望也一向不錯，是帝位的有力競爭者，而清河王司馬覃是司馬遐（司馬衷的第九個弟弟）的兒子，剛滿八歲，容易控製，於是司馬冏上書請求冊立司馬覃為皇太子。
永寧二年（302）五月二十五日，惠帝下詔立司馬覃為皇太子，並任命司馬冏為太子太師，東海王司馬越（司馬懿四弟司馬馗之孫，司馬泰之長子）為司空兼中書監。
司馬冏生活奢華墮落，沉湎歌舞酒色，他住在他父親司馬攸原來的王宮裏，又不滿足地大規模擴建了府邸，北邊占到了糧市，南邊拆毀數百間房屋，修整後的宮宇規模比肩皇宮。他經常不上朝見駕，坐在自己府內接見百官，隨意發號施令，還搞小圈子，任用親信，排斥異己。殿中禦史桓豹越過司馬冏直接向皇帝上奏，惹得司馬冏大怒，竟把他殺死了。侍中嵇紹、戶朝掾孫慧、記室督曹攄（shū）、南陽隱士鄭方等寫信苦苦規勸，但司馬冏依然我行我素，孫慧因此憤而辭職。經過這一係列折騰，朝中眾臣終於對司馬冏大失所望。
東朝掾張翰、主簿顧榮都擔心災難即將來臨。一天秋風吹起，張翰突然懷念起故鄉的蓴菜羹和鱸魚膾，感歎道：“人生在世就要隨心所願，不能勉強自己，富貴與否又有什麽關係？”隨即辭職歸鄉。顧榮則選擇整天喝得酩酊大醉，不理事務，長史葛魚把他不務正業的行徑匯報給了司馬冏，顧榮被貶為中書侍郎。潁川隱士庾袞也有著同樣的隱憂，他聽說司馬冏行事跋扈，長期不上朝拜見惠帝，歎息道：“晉室衰微了，禍亂即將發生！”之後帶領妻兒逃到林慮山（今河南林州市）中避難。
主簿王豹給司馬冏寫信，建議他按照周朝時周公、召公分治的辦法，讓成都王司馬穎為北州伯，駐守鄴城，司馬冏自己做南州伯，駐防宛城，兩人以黃河為界，分權而治，各自統領一部分官員，共同輔佐皇帝。司馬冏當時也表示讚許，但不久後長沙王司馬乂看到了這封信，他對司馬冏說：“這小子是在挑撥我們兄弟之間的感情，為什麽不把他拖到銅駝下打死！”於是司馬冏上奏惠帝司馬衷，命人用皮鞭抽打王豹，王豹被打得皮開肉綻。臨死前他掙紮著說：“我死後，把我的頭懸掛在齊王府的門前，我要親眼看到齊王府被攻陷！”