時間來到了泰始六年（270）。在此之前，西晉已經平安度過了幾年時日，然而這一年，西北再起戰事，河西鮮卑禿發部的頭領禿發樹機能起兵反晉。
這裏需要講一下鮮卑，這個民族的曆史可以往前追溯千年。商朝時期，在如今的我國河北省北部內蒙古東部地區，生活著一支少數民族，史稱東胡。當時的東胡很強大，連彪悍的匈奴人都要每年給他們進貢。到戰國時，東胡對中原地區的入侵令地處北部的燕國很是苦惱，燕國將領秦開臥底東胡，摸清了東胡的底細後潛回燕國，於公元前300年帶兵攻打東胡，東胡被打了個措手不及，一直退到一千多裏外的西遼河上遊（今內蒙古通遼市一帶）。之後，秦開又效法趙國，動員軍民修建長城。這座燕國北長城西起造陽（今河北張家口市），東到襄平（今遼寧遼陽市），全長達兩千多公裏，有效阻擋了東胡的侵擾。
匈奴冒頓單於鳴鏑弑父後自立為王，他的實力逐漸強大，也帶兵攻擊東胡，東胡被擊垮，分裂成不同的部族，四下逃散。退居烏桓山（今大興安嶺南端）的一支稱為烏桓，退居鮮卑山（具體位置不可考，大概在今大興安嶺北部）的為鮮卑，此外還有柔然、庫莫奚、契丹、室韋、蒙古等。後來，隨著曆史的發展，鮮卑又分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、禿發、吐穀渾各部。
禿發部的首領匹孤率領部落到了今甘肅省中西部及內蒙古西部一帶，稱之為河西鮮卑，以此表示自己駐紮在黃河以西。匹孤死了後，他兒子壽闐繼承了他的位置，成了新首領。因為壽闐的母親睡覺的時候把他生在了被子上，而鮮卑稱被子為“禿發”，所以這個部落的人們開始用“禿發”作為姓氏。
禿發樹機能（？—280）是壽闐的孫子，天生勇猛，且有謀略。這樣的人物對西晉來講注定是個威脅。