有時候，一些人取得一點成績就會沾沾自喜，目空一切，不知道自己是老幾了，陳敏就是個例子。在太安三年（304）二月的時候，運糧官陳敏屢破叛軍將領石冰，自認智謀武功天下第一，又逢惠帝被挾持到長安，天下到處冒狼煙，就有了割據江東的想法。他父親知道後大怒道：“讓我們家族走向滅亡的一定是這個小子！”不久便因焦慮恐懼過世了，陳敏因此離職回家守孝。
司馬越準備西征迎接惠帝，征聘陳敏為右將軍、前鋒都督，陳敏接受征召，結果被劉祜打敗。
陳敏因中原大亂，請求東歸征召士兵，司馬越批準了。走到了曆陽（今安徽和縣），陳敏率軍反叛。吳王司馬晏的常侍甘卓（原孫吳大將甘寧的曾孫）從洛陽到了曆陽，陳敏張羅著為自己的兒子陳景娶了甘卓的女兒，然後讓甘卓假稱接到皇太弟司馬熾的命令，任命自己為揚州刺史。陳敏派弟弟陳恢以及將軍錢端等人南下攻打江州，弟弟陳斌向東攻打其他各郡。朝廷任命的正牌揚州刺史劉機、丹陽太守王曠等懾於陳敏部隊的強大威勢，都棄城而逃了。
於是陳敏按自己的設想占據了江東地區，他讓部下推舉自己為都督江東諸軍事、大司馬、楚公，自封十郡，加九錫，然後任命顧榮、周玘等四十多人為將軍或太守。陳敏上書朝廷，聲稱要從長江入黃河，前往迎接天子大駕。
太宰司馬顒命張光率五千士兵討伐陳敏，同時鎮南大將軍劉弘命江夏太守陶侃等人進駐夏口（今湖北武漢市）。陶侃與陳敏同是廬江郡人，又同年保舉為官，因此有人懷疑他與陳敏交好，並對劉弘說：“陶侃如果有二心，荊州的東大門就失去了！”劉弘道：“陶侃為人忠貞，很有才幹，我觀察他很長時間了，他沒有問題。”陶侃聽說後，為了讓劉弘放心，派兒子陶洪和侄子陶臻到劉弘那裏做人質。劉弘很信任陶侃，反而任用陶洪和陶臻為參軍，發給錢物讓他們回到了陶侃那裏。